Les journalistes qui assistent depuis quelques années au salon de l'auto de Détroit ont droit à un double langage de la part des grands manufacturiers. D'un côté, on présente un avenir plus vert et écologique, et de l'autre, nous assistons à une frénétique course à la puissance. Si cela semble contradictoire à prime abord, en regardant les chiffres de plus près, on se rend compte que, si la conscience écologique est en progression, la voiture performante, elle, s'avère financièrement beaucoup plus viable. Les constructeurs automobiles doivent donc conjuguer environnement et performances pour s'attirer la faveur du public.

Les chiffres sont explicites: le bilan des ventes de véhicules hybrides pour les États-Unis en 2004 impose un réveil brutal à qui voit l'avenir prometteur pour les voitures écologiques: 53 991 Toyota Prius (249 au Canada), 25 571 Honda Civic, 2993 Ford Escape, 1061 Honda Accord, 583 Honda Insight et 500 Chevrolet Silverado, soit un total de 84 699 véhicules.

Sur un marché de plus de 17 millions d'immatriculations, les hybrides ne représentent même pas 0,5 % des ventes... Le fait que plusieurs nouveautés se pointent à l'horizon — Lexus RX400h, Toyota Highlander, Mazda Tribute — permettrait de croire que les chiffres de vente des véhicules hybrides pourraient doubler en 2005. Mais cela ne représente encore qu'un petit pourcentage des véhicules sur nos routes. L'hybride a encore beaucoup de chemin à parcourir pour convaincre un fort pourcentage d'acheteurs. Si l'Europe est habituée depuis longtemps à des voitures moins performantes, le consommateur américain n'a jamais assez de puissance à sa disposition. C'est pourquoi tous les prochains hybrides promettent davantage de puissance que la mesure étalon du moment, la Toyota Prius, n'en offre présentement.

Nouveaux arrivages

En 2005, par ordre d'arrivée, nous attendons la Lexus RX400h, qui produira l'équivalent de 270 chevaux grâce à l'apport du moteur électrique greffé aux 230 chevaux du V6 3,3 litres; on retrouvera cette même mécanique hybride dans la Toyota Highlander et la Lexus GS. Pour 2006, Toyota rendra également disponible une version hybride de la très populaire Camry. Entre-temps, la concurrence amènera aussi de nouveaux produits. Ford qui a déjà introduit l'Escape, va poursuivre avec la Mazda Tribute et la Mercury Mariner (aux États-Unis seulement). Ford prépare aussi un hybride de deuxième génération, plus performant, qui prendra place en 2007 dans le modèle Ford Fusion.

GM et DaimlerChrysler, qui admettent avoir pris du retard en matière de motorisation hybride, unissent leurs efforts pour créer un concept potentiellement plus performant que celui de Toyota et Ford. Baptisé «bi-mode», ce système tirerait le maximum de l'apport électrique en installant un moteur électrique comprenant deux trains planétaires. Le système est alors dit «bi-mode», puisqu'un train planétaire serait optimisé pour la conduite urbaine (petite vitesse et arrêts fréquents), tandis que l'autre serait étudié pour la conduite sur route. Ce système serait alors supérieur à celui d'une Toyota Prius, dont l'hybridation est «mono-mode», donc sans intérêt sur une autoroute.

Le GMC Graphyte présentée au salon de l'auto de Détroit était un des trois véhicules concepts exploitant cette architecture «bi-mode». La première voiture à être commercialisé avec cette technologie sera une Mercedes Classe S et sera présentée au prochain salon de Francfort en octobre. Avec un V8 diesel de 260 ch, 2 moteurs électriques d'une puissance cumulée de 50 kW et une des batteries d'une capacité de 1,9 kW, elle atteindra 250 km/h, avec une moyenne de consommation estimée à 7 l/100 km.

Pollution zéro

L'objectif à moyen terme de GM est de présenter un véhicule ne générant aucune pollution, mais présentant les mêmes caractéristiques que les voitures avec moteur à combustion interne en termes de performance, d'autonomie, de durabilité et de coût de construction. Le Sequel est le prolongement des concepts AUTOnomy et Hy-Wire. Il intègre une pile à combustible, des batteries Lithium-Ion et des moteurs-roues. D'un gabarit un peu supérieur à celui d'un VW Touareg mais avec une masse légèrement inférieure, il franchit 0 à 100 km/h en moins de 10 secondes, avec une autonomie de 480 km et une vitesse de pointe de 130 km/h. Soulignons au passage que Nissan faisait savoir à Détroit qu'il prévoyait produire 50 000 versions hybrides de son Altima en 2006, mais on n'en connaît aucun autre détail technique que celui de l'achat de technologies Toyota. Et BMW poursuit sa course à l'hydrogène

Au bout du compte, il y a beaucoup d'agitation, mais l'acheteur écologiste reste sur son appétit car l'industrie automobile bouge encore trop prudemment à son goût.

Le logo avec une feuille désigne toute la gamme des produits verts chez Ford. Le Sequel répond à l'objectif à moyen terme de GM, qui est de présenter un véhicule ne générant aucune pollution, mais offrant les mêmes caractéristiques que les voitures avec moteur à combustion interne.

Fruit de la collaboration de GM et DaimlerChrysler, le GMC Graphyte offre un moteur hybride «bi-mode». Prête en 2006, la Lexus RX400h sera le premier hybride dans la catégorie des véhicules utilitaires de luxe. Le système hybride utilisé pour la Lexus RX400h se retrouvera également sous le capot du Toyota Highlander.