Les crises successives du pétrole des années 1970 et 1980 ont entraîné une vague de voitures à moteur diesel bricolées à la hâte par des manufacturiers plus soucieux de sauver les meubles que de proposer une réelle solution alternative au moteur à essence. C'est probablement pour cette raison que, dans les souvenirs des automobilistes nord-américains, la motorisation diesel évoque plus un tracteur John Deere qu'une voiture sophistiquée.

Sur le continent européen, c'est une tout autre histoire automobile que celle de l'Amérique puisque les véhicules mus par un diesel constituent 47 % du parc automobile européen.

Qu'on se le dise, elle est révolue, l'époque où ces moteurs étaient aussi anémiques que bruyants; révolue aussi, l'époque où le conducteur devait attendre plusieurs minutes pour laisser les bougies incandescentes se réchauffer.

Forte de ses 201 chevaux, la Mercedes E 320 CDI engendre surtout un énorme couple de 369 livres-pieds. Un couple comparable à celui de gros engins V8 ou V12 à essence. Avec un chrono de seulement sept secondes pour franchir les 100 km/h départ arrêté (c'est plus d'une demi-seconde de moins que la E320 à essence) grâce à l'apport d'un turbo qui se met en marche à très bas régime, vous serez surpris par son enthousiasme.

Visuellement, la seule chose qui différencie cette version de ses consoeurs de la Classe E est le sigle CDi sur le côté droit de la malle arrière. Même chose pour l'intérieur où les seuls indices sont le logo frémissant des bougies de préchauffage et une zone rouge qui débute plus tôt sur le compte-tours. Le niveau de luxe et de confort est le même que dans les autres membres de la famille. Un détail que Mercedes a toutefois souligné: la quantité de matériaux insonorisants est sensiblement à la hausse pour masquer efficacement la nature plus bruyante de cette mécanique.

Puissance et discrétion

Dès les premiers tours de roue, je décide d'appuyer franchement sur l'accélérateur au moment où le feu passe au vert. Après une légère hésitation du turbo, le moteur se met en marche avec un crissement de pneus et, tel un train, la puissance se canalise à travers la boîte automatique à cinq rapports et propulse cette grosse berline avec un aplomb de voiture sport, le son du V8 en moins. Une démonstration convaincante qui se prolonge sur l'autoroute, où le moteur tourne à peine à 2000 tr/min à 120 km/h. Le léger claquement d'un départ à froid disparaît complètement une fois sur la route. Il faut alors écouter attentivement le moteur pour savoir qu'il s'agit d'un diesel.

Quel est le secret de cette puissance et de cette discrétion? Le turbocompresseur y joue un rôle de premier plan, certes, mais les lettres CDi y sont aussi pour beaucoup. CDi est l'acronyme de Common-Rail Diesel ou injection à rampe commune. Ce système d'injection directe à très haute pression, combiné à la puissance d'un turbo à charge variable, offre une puissance surprenante en plus de brûler très efficacement son carburant pour une meilleure consommation. L'injection directe offre aussi l'avantage d'envoyer une petite quantité de carburant dans chaque cylindre pour préparer le cycle de combustion. Celle-ci est ainsi plus complète, moins bruyante et moins polluante. Il manque au modèle canadien les filtres à particules qui existent depuis peu en Europe et éliminent presque entièrement les émanations polluantes.

Pour ce qui est de l'agrément de conduite, pas d'ambiguïté: ce 6-cylindres en ligne est aussi mélodieux que ses homologues à essence. Il faut aussi souligner au passage que notre véhicule d'essai était équipé de la très confortable suspension Airmatic Dual Control, qui gère en permanence la force d'amortissement et le taux de compression des ressorts. Le freinage électrohydraulique SBC (Sensotronic Brake Control) se montre également à la hauteur en toutes circonstances. Autant d'éléments qui rehaussent l'agrément de conduite. Il n'y a que l'habitabilité arrière, plutôt quelconque pour le gabarit de l'auto, ou le prix d'achat (74 400 $) qui puissent réellement tempérer notre enthousiasme, sans oublier le piètre bilan de Mercedes au chapitre de la fiabilité ces dernières années.

FICHE TECHNIQUE

- Moteur: 6-cylindres en ligne turbodiesel DACT

- Puissance: 201 ch

- 0 à 100 km/h: 7 s

- Vitesse maximale: 210 km/h (limitée électroniquement)

- Consommation: 7,6 l/100 km (V6)

- Échelle de prix: 74 400 $