Barrhead, Alb. — L'agriculteur albertain propriétaire de la vache atteinte d'ESB (encéphalopathie spongiforme bovine) découverte il y a quelques jours dit avoir pris les devants pour aider les autorités à trouver des moyens de prévenir la maladie.

«Tout ce que j'espère, c'est qu'en ayant fait ce que j'ai fait, j'ai aidé le système, a dit Allan Degner, mardi. J'espère qu'ils pourront en savoir davantage à ce sujet.»

Au cours d'une entrevue, le fermier de Barrhead, une localité située au nord-ouest d'Edmonton, a admis que l'animal repéré par l'Agence canadienne d'inspection des aliments en décembre — et dont l'infection a été confirmée ce dimanche — était le sien.

Selon M. Degner, beaucoup de gens sont tristes que cette vache laitière, appelée Boss, soit morte; presque tout le monde pouvait l'approcher et lui donner à manger. «Elle était apprivoisée à ce point. Elle était en fait comme un animal de compagnie.»

M. Degner avait acheté Boss vers 1999 d'un acheteur de bétail, à Westlock, une localité voisine. Celui-ci l'avait acquise à l'encan dans la région. «Nous l'avons appelée Boss parce qu'elle était comme la patronne ici. J'ai 20 autres bêtes et elle semblait les diriger.»

M. Degner avait acheté cette vache afin d'utiliser son lait pour nourrir des veaux destinés à la vente. «C'était moins cher que d'acheter du lait de remplacement. Le lait en poudre est assez cher. C'est environ 55 $ le sac.»

Mais, à la mi-décembre, Boss s'est mise à clopiner et a fini par ne plus être capable de marcher. M. Degner a d'abord cru que la vache était atteinte de fièvre, mais le traitement recommandé par un vétérinaire n'a rien donné. M. Degner et son vétérinaire ont donc abattu l'animal juste avant Noël et envoyé des échantillons pour des tests.

L'Agence canadienne d'inspection des aliments n'a pas encore dit au fermier ce qu'il adviendrait de ses 20 autres bêtes, des vaches élevées pour leur viande. «Ils ont vérifié toute la nourriture que je leur donne et tout le reste», a-t-il dit, en précisant qu'il ne donnait que du grain à Boss.

Il croit que l'animal infecté a été élevé dans une ferme laitière du sud de l'Alberta et que cette ferme a été mise en quarantaine.

Les États-Unis ont réaffirmé à la fin de décembre qu'ils allaient procéder le 7 mars à la réouverture de leur frontière au bétail canadien sur pied de moins de 30 mois, malgré la découverte de ce nouveau cas d'ESB au Canada.