Toronto — Le problème d'isolation des principales lignes d'alimentation électrique des quatre sous-marins achetés par le Canada à la Grande-Bretagne était connu depuis 11 ans par la marine britannique, a rapporté samedi le Globe and Mail.

Toutefois, la Royal Navy n'a pas procédé à une remise à niveau de l'isolation de chacun des quatre submersibles, a ajouté le quotidien torontois. En outre, elle n'a documenté que partiellement les réparations apportées et n'en a jamais fait état de façon claire à la marine canadienne.

Éventuellement, les deux marines ont chacune, l'une indépendamment de l'autre, conçu des solutions plus durables afin de régler le problème d'un endroit pas suffisamment étanche. Aucune n'a cependant jugé important d'appliquer sa solution à l'isolation des joints au travers desquels passaient les lignes d'alimentation, à même une cloison sous la cabine du capitaine.

C'est à cet endroit que des étincelles se sont formées et ont provoqué un catastrophique incendie, plus tôt ce mois-ci, à bord du NCSM Chicoutimi, privant de courant le sous-marin nouvellement remis à neuf tout en provoquant le décès d'un officier, victime d'inhalation de fumée.

Il s'agit d'un «environnement propre et sec», a affirmé le commodore Roger Westwood, principal ingénieur naval de la marine canadienne.

«Personne ne s'attendait à un bris d'isolation à cet endroit», a ajouté M. Westwood en entrevue, alors qu'il donnait des précisions au sujet des problèmes d'isolation des sous-marins et des solutions tentées par les marines britannique et canadienne.

Les sous-mariniers et ingénieurs des deux pays étaient au courant de l'existence de sérieux risques de formation d'étincelles si jamais une isolation défectueuse permettait à de l'eau salée d'entrer en contact avec les lignes d'alimentation, mais aucune des deux marines n'a cru nécessaire d'améliorer l'isolation sous la cabine du capitaine.

Depuis le drame du Chicoutimi, le gouvernement fédéral a ordonné que soit accrue l'isolation des joints de la principale ligne d'alimention électrique sous cette cabine et ce, à bord des trois autres sous-marins achetés par le Canada à la Grande-Bretagne.