Los Angeles — Des chirurgiens américains ont réussi à séparer des soeurs siamoises guatémaltèques, qui étaient reliées par la tête, au cours d'une opération à haut risque de 20 heures à l'hôpital de l'université de Californie à Los Angeles (UCLA).

L'une des siamoises a toutefois dû retourner au bloc opératoire quelques heures après la fin de l'opération à la suite d'une complication, a annoncé l'hôpital.

«À 9h17, Maria Teresa est retournée au bloc à cause d'un hématome, une accumulation de sang sous le crâne, qui doit être soignée pour s'assurer que la pression n'augmente pas dans le crâne», a déclaré Michael Karpf, le directeur du centre médical de l'UCLA.

«Ce n'est pas une complication complètement inattendue, le docteur Jorge Lazaroff a affirmé être convaincu qu'il s'agissait d'un problème pouvant être résolu et que l'opération chirurgicale pouvait réussir pour Maria Teresa», a ajouté le Dr Karpf.

L'autre siamoise, Maria Jesus Quiej Alvarez, se trouve en unité de soins intensifs et son évolution est positive, a précisé le médecin.

Plus tôt, le Dr Houman Hemmati, un chirurgien de l'UCLA qui a assisté à l'opération de séparation des jumelles âgées d'un an, avait indiqué qu'elles avaient été «séparées physiquement. Leurs cerveaux ont été séparés, leurs crânes sont séparés et leur peau aussi», a-t-il précisé sur les télévisions américaines.

L'opération a mobilisé une équipe médicale d'une cinquantaine de personnes — chirurgiens, anesthésistes, infirmiers — et duré plus de 20 heures. Les siamoises, entrées dans le bloc opératoire lundi peu avant 8h, ont été séparées hier vers 4h.

«Le moment où les deux fillettes ont été séparées a été magique. Tout le monde avait la chair de poule à la fin de l'opération. Les gens poussaient des hourras, applaudissaient, pleuraient», a témoigné le Dr Houman Hemmati.

L'ambiance «était plus qu'optimiste. C'était une explosion de joie», a-t-il ajouté.

Il s'agissait cependant d'une opération très délicate, qui n'a pour l'instant été réalisée que cinq fois. Après avoir retiré près des deux tiers des os entourant le crâne des fillettes, laissant ainsi leurs cerveaux à découvert, les médecins ont dû réorienter certaines artères cérébrales de l'une qui se dirigeaient vers le cerveau de l'autre, a expliqué une porte-parole de l'hôpital, Roxanne Moster.

La partie la plus risquée de l'opération a été de séparer les artères qui reliaient la partie avant de la tête d'une fillette à la partie arrière de la tête de l'autre.

Il a fallu réorganiser le flux sanguin alimentant les deux cerveaux en évitant l'apoplexie pendant l'intervention, a indiqué le docteur Itzhak Fried.

L'équipe médicale de l'UCLA a travaillé gratuitement, tandis que l'association Healing The Children recueille des dons pour couvrir les frais supplémentaires, qui s'élèvent à 1,5 million de dollars.

Nées le 25 juillet 2001 dans une région rurale du sud du Guatemala, Maria Teresa et Maria Jesus Quiej Alvarez (appelées «les deux Maria») sont arrivées à Los Angeles le 7 juin accompagnées de leur mère, âgée de 23 ans. Le père, âgé de 21 ans, les a rejointes la semaine dernière.

La fréquence de naissance de siamois est d'une naissance pour 75 000, soit 1 % des naissances de jumeaux monozygotes. Les «craniopages», jumeaux rattachés par les os du crâne, représentent 2 % des cas de siamois. Les céphalopages sont quant à eux soudés non seulement par la tête mais aussi dans le prolongement du corps.