Bagdad — Des échanges de tirs ont opposé hier Marines et rebelles près du bastion rebelle de Fallouja tandis que des violences se sont produites autour de mosquées sunnites du nord de l'Irak après l'arrestation d'un dignitaire religieux à Bagdad.

La responsable de l'organisation humanitaire CARE en Irak, enlevée mardi à Bagdad, est apparue dans une vidéo sur la télévision al-Jazira pour implorer le premier ministre britannique Tony Blair de ne pas redéployer ses troupes dans la région de Bagdad et de les retirer d'Irak pour lui sauver la vie.

«S'il vous plaît, aidez-moi! S'il vous plaît, aidez-moi! Il se peut que ce soit les dernières heures. Ô Britanniques, aidez-moi. Demandez à M. Blair de retirer les troupes d'Irak et de ne pas les déployer à Bagdad», a demandé Margaret Hassan en sanglots. «Je vais mourir comme M. [Kenneth] Bigley», l'otage britannique exécuté début octobre par ses ravisseurs en Irak.

«C'est la raison pour laquelle des gens comme moi et comme [Kenneth] Bigley sont enlevés et, probablement, tués», a ajouté Mme Hassan, qui demande à ses compatriotes britanniques de venir à son secours. Les ravisseurs de Margaret Hassan, 59 ans, ne sont pas encore identifiés.

Près de Fallouja, les accrochages ont commencé vers 16h hier lorsqu'une patrouille de Marines a été attaquée avec des armes légères et des obus de mortier «à partir de la ville», selon un porte-parole militaire.

Les Marines ont riposté avec des «mitrailleuses et des armes antichar contre des habitations que les rebelles utilisaient comme positions», a-t-il ajouté, précisant que les heurts se poursuivaient.

Selon un correspondant de l'AFP à Fallouja, des explosions ont retenti dans les quartiers Chouhada et Sinai, visés pendant la nuit par des raids aériens qui ont fait sept morts, selon l'hôpital local.

L'armée américaine resserre son étau autour de Fallouja depuis le 14 octobre, lançant des raids aériens contre des repaires présumés du Jordanien Abou Moussab al-Zarqaoui, accusé de la plupart des attentats sanglants, des enlèvements et de l'assassinat d'étrangers, notamment d'Occidentaux.

À Bagdad, un religieux sunnite, cheik Abdessattar Abdel Jabbar, membre du Comité des oulémas irakiens, a été arrêté dans la nuit et des violences ont eu lieu autour de mosquées du nord, selon le Comité des oulémas musulmans irakiens.

Un responsable de ce comité, Abdessalam al-Kobeissi, a accusé des forces irako-américaines d'avoir tenté d'arrêter des imams au nord de Bagdad, ajoutant qu'elles en avaient été empêchées par les fidèles. Les incidents ont notamment eu lieu à Mossoul et Ishaki, a-t-il dit.

L'armée américaine a indiqué ne pas avoir d'informations sur des arrestations de religieux mais a fait état de heurts près d'une mosquée à Mossoul qui ont tué un Irakien et blessé neuf autres personnes, dont sept soldats américains.

Les imams sunnites ont dénoncé lors des prières d'hier ces arrestations et se sont montrés réticents à une participation de leur communauté aux élections générales prévues en janvier 2005.

Le Comité des oulémas avait récemment donné le ton en menaçant d'appeler au boycottage du scrutin si une opération d'envergure était lancée contre Fallouja, comme l'avait laissé entendre le premier ministre Iyad Allaoui.

En revanche, les imams chiites ont appelé à la participation au scrutin à l'instar de Sayyed Ahmad al-Safi, représentant du grand ayatollah Ali Sistani, le plus prestigieux des chefs chiites du pays, qui a dit que voter «est un devoir dicté par la charia» et que «l'abstention est une trahison et mène en enfer».

Ailleurs, dans le pays, trois Irakiens, dont une enfant, ont été tués et huit blessés dans des accrochages entre rebelles et soldats américains dans la localité de Bohrouz, au nord de Bagdad, selon une source hospitalière.