Ottawa — L'aventure a tourné au tragique à bord du sous-marin NCSM Chicoutimi, dont un membre d'équipage est décédé. Il s'agit du sous-marinier Chris Saunders, originaire de Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick.

Le premier ministre Paul Martin en a fait l'annonce à la Chambre des communes hier en fin de journée. M. Martin a rendu hommage au sous-marinier en déclarant qu'il était mort alors qu'il servait son pays. Il a offert ses condoléances à sa compagne et à ses deux enfants.

M. Saunders avait été évacué par un hélicoptère britannique avec deux de ses confrères vers un hôpital du sud de l'Irlande. Les trois hommes souffraient d'intoxication sévère causée par la fumée dégagée par les deux incendies qui ont éclaté mardi à bord du sous-marin.

Le chef d'état-major de la Défense, Ray Hénault, a précisé que son état de santé s'était détérioré au cours de son transport vers l'hôpital. Il a ajouté que le personnel médical irlandais avait tout tenté pour lui sauver la vie.

Six autres membres d'équipage avaient souffert de problèmes respiratoires, eux aussi causés par la fumée, mais plus faiblement que leurs confrères.

Pour ce qui est de l'événement comme tel, M. Hénault a indiqué qu'il s'agissait d'une situation difficile. Il a précisé que le sous-marin est privé de toute capacité motrice, d'alimentation en électricité et de moyens de communications, sauf celles par téléphone cellulaire.

Le chef d'état-major a souligné que tous les marins ont pris les mesures nécessaires pour sauver l'équipage et le sous-marin.

Plus tôt en journée, les autorités navales canadiennes avaient révélé que le sous-marin avait été le théâtre mardi de deux incendies dont un avait fait des dégâts relativement importants.

Le commodore Tyrone Pile a expliqué que le premier incendie avait causé des dommages importants à la cabine du commandant et à la salle des équipements électriques, où le câblage du navire a été gravement endommagé. Le second sinistre, qualifié d'incendie mineur, s'est par la suite déclaré dans une génératrice d'oxygène que l'on s'affairait à mettre en marche et a été rapidement maîtrisé.

Par ailleurs, les autorités indiquaient aussi qu'il faudrait peut-être attendre à demain pour que le sous-marin soit remorqué jusqu'à son point de départ, en Écosse. Bien que deux frégates et un remorqueur soient dans le secteur, toute intervention est impossible en raison de la mer trop démontée.

Un porte-parole de la marine avait expliqué en matinée que la température à bord du navire était de 20 °C et que les 57 membres d'équipage avaient suffisamment de vivres et d'eau.

La marine canadienne avait pris possession du sous-marin usagé samedi dernier. Il s'agit de son quatrième et dernier sous-marin de classe Victoria provenant de la marine britannique. Ces appareils datent des années 80 et 90.