Saint-Jean — Le gouvernement de Terre-Neuve et Labrador lancera un appel de «déclaration d'intérêt», le mois prochain, en vue de l'aménagement hydroélectrique du cours inférieur du fleuve Churchill, au Labrador, a fait savoir hier le premier ministre de la province, Danny Williams.

Confronté à une dette écrasante et une baisse des revenus tirés de l'exploitation du pétrole en mer, M. Williams a clairement indiqué que le développement hydroélectrique du cours inférieur du fleuve Churchill constituait une priorité pour son gouvernement. «Le marché est mûr pour un tel développement», a déclaré le premier ministre en point de presse.

Le cours inférieur du fleuve Churchill s'avère l'une des sources les plus importantes d'électricité renouvelable, économique et propre au monde, a-t-il affirmé. Mais aux prises avec un déficit de 840 millions, la province ne peut se permettre de développer seule un tel projet.

Néanmoins, M. Williams a assuré que Terre-Neuve ne laisserait pas aller la ressource pour presque rien, comme la province l'a fait par le passé.

«Pendant trop longtemps, la perception était que Terre-Neuve et le Labrador devaient mendier pour se trouver un partenaire afin de produire cette ressource, a-t-il dit. En fait, le monde devrait plutôt frapper à notre porte.»

Trois entreprises ont déjà fait part de leur intérêt, a indiqué le premier ministre. Le groupe Sino Energy Consortium, et les promoteurs de projet Procon Mining and Tunnelling Ltd. et PLC Construction Group Inc., ainsi que China National Machinery et Equipment Import and Export Corp., sont en train d'évaluer le projet.

M. Williams a affirmé que l'Ontario avait fait part d'un certain intérêt envers le projet, mais que la province souhaitait surtout acheter de l'énergie.

Le premier ministre a également dit être désireux de reprendre les négociations avec le Québec. Les deux provinces discutent par intermittence de ce projet de quatre milliards depuis une vingtaine d'années.

Le Québec était le partenaire de Terre-Neuve dans le cadre du premier projet hydroélectrique des chutes Churchill, au Labrador. Achevée en 1972, la centrale des chutes Churchill est l'une des plus importantes au monde. Mais Terre-Neuve s'est toujours plaint de l'entente, en vigueur jusqu'en 2041.