Punta Gorda, Floride — Le bilan du passage de l'ouragan Charley sur la Floride s'est alourdi hier à 16 morts tandis que le président George Bush se rendait dans l'État gouverné par son frère, Jeb, pour constater les dégâts et apporter son soutien aux sinistrés.

Le lieutenant-gouverneur de Floride, Toni Jennings, a déclaré à CNN que le dernier bilan faisait état de 16 morts, ajoutant qu'il s'attendait à ce que d'autres corps soient retrouvés au fur et à mesure des recherches.

En pleine campagne électorale, le président sortant George Bush a fait hier un crochet par la Floride, contrairement à son rival démocrate à l'élection du 2 novembre, John Kerry, qui a invité ses militants floridiens à participer activement aux secours.

La Floride, théâtre d'un imbroglio électoral en 2000 qui s'est soldé par la victoire de George Bush sur Al Gore, est un État crucial dans la course à la Maison-Blanche.

Dans la matinée, Bush s'est rendu à Punta Gorda et Port Charlotte, les villes les plus sévèrement frappées par Charley, où il a constaté que «de nombreuses vies avaient été bouleversées».

Bush, qui a déclaré la Floride zone sinistrée de manière à accélérer la fourniture d'aide et de secours, a assuré aux Floridiens que tout était mis en oeuvre pour soulager leurs souffrances. Il a promis une aide rapide des responsables de l'État et du pays tout en avertissant que les efforts de reconstruction prendraient du temps.

«Une aide importante est en marche dans cette partie du monde», a-t-il dit. «Au delà de ces catastrophes, l'esprit des États-Unis rayonne véritablement, et, cet esprit, c'est l'entraide entre voisins.»

Quelque 3900 personnes ont passé la nuit de samedi à hier dans des centres d'accueil et des milliers d'autres ont trouvé refuge dans leur famille ou chez des amis.

Hier matin, environ 1,1 million de personnes étaient toujours privées d'électricité et certaines villes n'étaient toujours pas pourvues en eau potable. Il n'y a pas, pour l'heure, d'estimation précise du montant des dégâts causés par l'ouragan, mais le gouverneur Jeb Bush a déclaré que ceux-ci se chiffreraient en milliards de dollars.

Charley a balayé la Floride avec une violence rare, porté par des vents de plus de 230 km/h. L'État du sud-est des États-Unis n'avait pas connu pareil ouragan depuis le passage d'Andrew il y a douze ans.

En août 1992, Andrew avait frappé Miami de plein fouet et causé des dégâts estimés à 25 milliards d'euros. Il s'agissait d'une tempête de catégorie 5, Charley étant classé au niveau 4.