Israël a annoncé hier la fermeture de huit ambassades en Europe et en Afrique, ainsi que de plusieurs de ses consulats dont celui de Montréal, rapportent l'Agence France-Presse (AFP) et le Jerusalem Post.

Selon le quotidien israélien, propriété de Conrad Black, le couperet s'apprêterait à tomber sur les ambassades de l'État hébreux au Panama, au Zimbabwe, au Bélarus et en Nouvelle-Zélande. En plus de celui de Montréal, les consulats de Marseille (France), Sydney (Australie) et Rio de Janeiro (Brésil) seraient menacés. Par ailleurs, le ministre des Affaires étrangères Shimon Peres pourrait aussi annoncer sous peu la fermeture des missions diplomatiques à Houston, Philadelphie et San Francisco.

À Montréal, une porte-parole du consulat s'est dite renversée par la nouvelle. «Nous l'avons appris par le journal», a-t-elle confié avant d'ajouter que la nouvelle n'avait pas encore été confirmée par Tel Aviv. Dans ce contexte, les officiels israéliens en poste à Montréal se sont refusés à tout commentaire.

Situé sur le boulevard René-Lévesque, le consulat d'Israël à Montréal a été inauguré il y a plus de 40 ans. Une douzaine de personnes — Israéliens ou Canadiens — y travaillent.

L'État hébreux possède aussi deux autres missions diplomatiques au Canada: l'ambassade, à Ottawa, et un gros consulat, à Toronto.

Dans son édition Internet d'hier, le Jerusalem Post affirmait que le ministre israélien avait privilégié cet établissement, au détriment de celui de Montréal, «parce que plus de juifs vivent à Toronto».

Pour le Congrès juif du Canada, Peres devrait cependant considérer d'autres facteurs que la population avant de prendre sa décision finale. «Il faut faire comprendre au ministère des Affaires étrangères d'Israël l'importance de maintenir une mission diplomatique à Montréal à cause du caractère distinct du Québec», souligne Joseph Gabay, président de la section Québec de l'organisme.

«C'est important, notamment parce qu' il y a une très forte présence francophone en Israël.»

À son avis, la communauté juive de Montréal va se mobiliser au cours des prochaines semaines pour tenter de convaincre le gouvernement israélien de revenir sur sa décision. «Le Ministère des Affaires étrangères d'Israël sait ce qu'il fait. Ils ont des millions à couper, et leur priorité c'est la Défense, pour les raisons que l'on sait», dit-il. «Mais pour nous, ce n'est pas chose faite.»

Au total, la fermeture des missions diplomatiques permettrait au gouvernement d'Ariel Sharon d'épargner environ 40 millions de shekels (13 millions) pour réduire son énorme déficit budgétaire. Depuis deux ans, la deuxième Intifada et l'effondrement de la nouvelle économie ont eu des conséquences désastreuses sur l'économie israélienne. Les dépenses liées à la Défense ont grimpé en flèche, pendant que les revenus de l'industrie touristique et des entreprises du secteur technologique fondaient à vue d'oeil.

En conséquence, le Produit intérieur brut (PIB) a diminué de 0,5 % l'an dernier et la monnaie nationale a perdu près de 20 % de sa valeur contre le dollar américain depuis le début de 2002.

Le chômage et l'inflation ont aussi atteint des niveaux records.

Pour tenter de relancer la machine, le gouvernement d'Ariel Sharon a adopté en juin dernier un plan d'austérité général dont l'objectif est de réduire le déficit de l'État de 13 milliards de shekels (quatre milliards de dollars) d'ici à la fin de l'année en cours. Les taxes sur le tabac et l'essence ont été haussées et les organismes publics ont dû réduire leurs dépenses de manière significative.