Pékin — Le bilan de l'explosion survenue mardi dans un gisement de gaz du sud-ouest de la Chine a atteint hier 233 morts, les autorités continuant à découvrir dans les villages environnants les corps de victimes tuées par le gaz toxique qui s'est répandu sur la région.

Le précédent bilan officiel, hier matin, était de 198 morts, mais des unités de l'armée ont découvert dans la journée des dizaines de victimes dans les villages de montagne proches du gisement de Chuandongbei, situé dans le district de Kai.

Selon les médias officiels chinois citant des responsables locaux, le bilan était de 233 morts en fin de journée. L'explosion a eu lieu mardi dans le puits numéro 16 du gisement de gaz de Chuandongbei, exploité par la China National Petroleum Corporation. Un nuage de gaz toxique s'est alors répandu sur toute la région. La plupart des décès ont été provoqués par l'inhalation de gaz et non par l'explosion.

Plus de 9000 personnes ont dû subir un traitement médical après avoir été intoxiquées, et plus de 42 000 habitants du district de Kai ont été évacués, selon les médias.

Hier matin, plus de 960 personnes étaient encore hospitalisées, a rapporté l'agence de presse officielle Xinhua (Chine Nouvelle). Un petit nombre d'habitants ont été autorisés à rentrer dans leur foyers, des responsables de l'environnement et de la santé ayant déterminé que certaines parties de la zone affectée étaient de nouveau sûres.

Des milliers de secouristes, policiers et militaires continuaient hier à rechercher d'éventuels survivants ou des corps dans les villages désertés.

Répartis en 80 équipes, les secouristes devaient couvrir une région de 80 km2, ont précisé des responsables locaux, ajoutant qu'il leur fallait également évacuer les nombreuses carcasses d'animaux empoisonnés par les gaz toxiques.

Il s'agit de l'un des plus graves accidents industriels de l'histoire de la Chine. Les victimes sont en grande majorité des enfants et des personnes âgées, alors que la plupart des jeunes adultes de la région travaillaient à l'extérieur, comme dans beaucoup de régions rurales pauvres.

Le puits numéro 16 où s'est produit l'explosion a été obturé samedi et le gaz toxique répandu dans l'air depuis plusieurs jours sera dispersé grâce à une opération de dépollution chimique, a indiqué la presse locale. Les enquêteurs ont par ailleurs accentué leurs efforts afin de comprendre les circonstances qui ont mené à l'explosion sur le gisement de Chuandongbei, dans la vaste municipalité de Chongqing.

«L'enquête sur l'accident est en cours», a déclaré à l'AFP un responsable municipal. «Il est trop tôt pour dire quelles sont les responsabilités de PetroChina, mais il est clair que des compensations aux victimes devront être versées», a-t-il averti.