Los Angeles — Près d'une semaine après leur déclenchement, de violents incendies ayant fait au moins treize morts continuaient hier à faire rage dans le sud de la Californie et les pompiers craignent de ne pas pouvoir les maîtriser avant plusieurs jours.

L'ampleur de la catastrophe a poussé le président américain George W. Bush à déclarer hier l'état d'urgence en Californie et à demander à l'État fédéral d'apporter son aide aux autorités locales et aux milliers de personnes ayant perdu leur logement.

«Le gouvernement fédéral fournira les sommes qui seront demandées par la Californie pour combattre ces incendies, a assuré M. Bush. Nous sommes prêts à aider par n'importe quel moyen.»

Le dernier bilan fait état de quinze morts, dont deux au Mexique, de plus de 800 habitations détruites et d'environ 110 000 hectares brûlés. Quelque 40 000 personnes ont été évacuées.

Dix incendies étaient toujours en cours hier après-midi, attisés par les vents dits de Santa Ana qui, chauds et tourbillonnants, peuvent atteindre 80 km/h.

Les pompiers ont mobilisé des «milliers d'hommes» venant de toute la Californie, équipés de plus de 700 camions et de moyens aériens de lutte contre les incendies.

Mais ils reconnaissent que leurs efforts ne pourront porter leurs fruits que si le vent s'affaiblit. Or «nos services de prévisions météorologiques nous disent que nous allons rester encore au moins deux ou trois jours sous l'influence des vents de Santa Ana», a indiqué Jim Wright, chef adjoint du département des forêts et de la lutte contre les incendies, interrogé par CNN.

Le gouverneur de Californie, le démocrate Gray Davis, avait déclaré dimanche l'état d'urgence dans quatre comtés du sud de l'État le plus peuplé des États-Unis. «Ce sont les pires incendies auxquels nous sommes confrontés depuis dix ans en Californie», avait-il indiqué.

Dans la zone la plus touchée, autour de San Diego, une ville de 1,2 million d'habitants, onze personnes sont mortes dimanche et les autorités enquêtent pour déterminer si 24 autres décès ne sont pas liés au feu, selon les services d'un shérif local. Au moins deux d'entre elles sont décédées dans leur véhicule pris dans les flammes alors qu'elles fuyaient.

Les incendies ont franchi la frontière du Mexique, où deux personnes sont mortes dimanche et où environ 300 habitants ont été évacués dans la nuit, selon Victor Gonzalez, coordinateur des recherches de la protection civile dans l'État de Basse Californie.

Aux États-Unis, dans une autre région touchée par les feux, autour de la ville de San Bernardino, à l'est de Los Angeles, deux personnes âgées sont mortes de crise cardiaque alors que leurs habitations étaient menacées par les flammes. Au nord-est de Los Angeles, la Bibliothèque présidentielle Ronald Reagan est menacée par les flammes.

Hier, les pompiers craignaient une extension du feu au nord de San Bernardino, dans une région montagneuse boisée. L'une des préoccupations majeures des pompiers est que le feu se développe sur des zones montagneuses à forte densité d'arbres morts, étendant les incendies au nord de la ville, a indiqué Jim Wright.

Hier, de nombreuses écoles, proches des foyers d'incendie, sont restées fermées tandis que plusieurs annulations de vols d'avions étaient enregistrées à Los Angeles. La Croix-Rouge a ouvert une vingtaine de centres pour accueillir les personnes sans domicile.