Après douze années d'absence, le Marathon international de Montréal était de retour hier matin dans la métropole pour le grand bonheur des 3000 coureurs qui ont répondu à l'appel du Festival de la Santé, grand organisateur de l'événement.

«À l'heure actuelle, Montréal se doit d'avoir un marathon international, et je crois qu'aujourd'hui [hier], nous avons une très belle réponse des participants avec plus de 3000 personnes sur la ligne de départ. C'est une belle reconnaissance des coureurs pour une première année», se réjouit le président-directeur général du Festival de la Santé, Bernard Arsenault.

M. Arsenault souligne que plusieurs personnes sont venues cette année pour vérifier la qualité de l'organisation avant de décider de participer au Marathon. D'après lui, ces gens vont être convaincus de la qualité des services et le Marathon accueillera fort probablement davantage de coureurs l'année prochaine. M. Arsenault a en effet confirmé, devant l'enthousiasme des participants, que le Marathon serait de retour en septembre 2004.

En 1990, les organisateurs du Marathon international de Montréal avaient décidé de cesser la tenue de l'événement devant la diminution des commanditaires. «Dans les années 1970 et 1980, il y a eu une vague de participation aux marathons dans le monde. Mais, vers la fin des années 1980, nous avons remarqué que la jeune relève ne se présentait plus. Le nombre de participants diminuant, les partenaires partaient, ce qui avait un effet immédiat sur les budgets», explique M. Arsenault.

Le président du Festival de la Santé mentionne que les jeunes parents de l'époque étaient davantage attirés par des activités familiales. Le lendemain de l'annonce de la mort du Marathon, le Festival de la Santé voyait le jour et proposait aux Montréalais un éventail d'activités s'adressant à tous les membres de la famille.

Festival de la Santé

Depuis 13 ans, le Festival offre donc aux familles sportives des randonnées à pieds, en vélo ou en patins à roues alignées sur l'île, mais également de l'animation pour les plus jeunes, comme des jeux et du maquillage. Cette année, toutes activités confondues, près de 18 000 personnes ont participé à l'événement.

Malgré la popularité du Festival, certaines personnes étaient toutefois nostalgiques du Marathon international. «Organiser uniquement un marathon, ça demande de gros budgets. C'est une grosse machine, et ça nécessite d'énormes aides logistiques de la Ville de Montréal», explique M. Arsenault. «Le Festival de la Santé avait déjà tout ça en main et fermait déjà pratiquement 40 km de rues dans Montréal. Il n'y avait plus qu'un pas à faire pour ramener le Marathon.»

Le Marathon a accueilli des coureurs d'Angleterre, de France, du Canada, des États-Unis, d'Italie, du Japon, du Kenya, du Mexique et de Suisse. Le première place chez les hommes a été ravie par le Canadien Anthony Gitau. Chez les femmes, c'est la Montréalaise Tina Kader qui a remporté l'or. «C'était un très beau marathon bien organisé. Mais il faisait vraiment chaud!», s'est exclamée la coureuse après avoir franchi la ligne d'arrivée.