Le prix Nobel de médecine 2012 a été décerné lundi à Stockholm à un Britannique et à un Japonais pour leurs travaux sur les cellules souches prouvant qu’elles pouvaient créer tous types de tissus du corps humain en se passant d’un embryon.

Le biologiste John Gurdon, 79 ans, et le médecin et chercheur Shinya Yamanaka, 50 ans, ont obtenu le prix grâce à leurs recherches sur la reprogrammation nucléaire, une technique qui permet de transformer des cellules adultes spécialisées en cellules souches non spécialisées. Grâce à leurs avancées, ces cellules remplacent avantageusement les cellules souches embryonnaires, qui posent des problèmes éthiques. Les deux généticiens étaient désignés dans la presse comme les grands favoris.

M. Yamanaka « ne mérite pas qu’un prix Nobel de médecine, mais aussi un Nobel d’éthique », a estimé Julian Savulescu, professeur d’éthique à l’université d’Oxford. Le choix du comité Nobel a été salué par le « père » de la brebis clonée Dolly, le Britannique Ian Wilmut, qui a souligné un « travail important et innovant ».

Le comité a indiqué les avoir récompensés pour avoir découvert que « les cellules adultes peuvent être reprogrammées pour devenir pluripotentes [capables de se différencier en plusieurs types de cellules] ». « Leurs découvertes ont révolutionné notre compréhension sur la manière dont les cellules et les organismes se développent », a indiqué le comité.