La Ville de Bathurst a finalement renoncé hier à hisser le drapeau de l'Anglo Society of New Brunswick (ASNB), un groupe pro-anglophone, après une semaine de controverse linguistique. La polémique s'inscrit dans une remise en question du statut de l'égalité linguistique de la province, alors qu'en mai dernier l'adoption de l'arrêté Z-22 faisait de Dieppe, en banlieue de Moncton, la première ville à avoir un affichage bilingue au Nouveau-Brunswick.

Le Front commun pour l'affichage bilingue au Nouveau-Brunswick (FCAB) ne compte pas en rester à cette première victoire et vient de déposer un mémoire auprès de la mairie de Moncton. «Notre province se présente comme le paradis linguistique du Canada, mais elle ne l'est pas encore. Elle va le devenir», se réjouit Jean-Marie Nadeau, président de la Société de l'Acadie du Nouveau-Brunswick.

À Dieppe, la mesure vise les nouveaux commerces et donne la priorité au français, qui doit se trouver bien en vue sur l'affichage, en haut ou à gauche. Bien que la ville de 18 000 habitants compte 74 % de francophones, la majorité de l'affichage commercial est en anglais. Hormis la loi du marché, il n'y a pas de loi pour empêcher l'utilisation du français, mais la langue du commerce, c'est l'anglais, résume Martin Leblanc-Rioux, porte-parole du FCAB.

Depuis 1969, le Nouveau-Brunswick est la seule province officiellement bilingue du Canada. En 1982, l'Assemblée législative adoptait la loi 88 reconnaissant l'égalité des deux communautés linguistiques. «À nous de nous battre pour transformer cette égalité en réalité», pondère aujourd'hui Jean-Marie Nadeau. Les municipalités ont l'obligation de promouvoir les droits égaux des communautés linguistiques, mais, jusqu'à maintenant, le dossier a souffert d'un manque de volonté politique, estime Martin Leblanc-Rioux.

Promouvoir la vitalité publique du français

Pour Rodrigue Landry, doyen de la Faculté des sciences de l'éducation de l'Université de Moncton, «l'affichage est l'un des meilleurs indicateurs du statut de la vitalité d'une langue». Il avoue cependant ne pas avoir réalisé son importance au quotidien avant de visiter le Québec. «Sans le contraste, les gens tiennent pour acquis que les commerces fonctionnent en anglais.» M. Landry différencie ainsi la réalité privée d'une langue, en famille, de son identité collective et publique: «Vivre en français permet une plus forte identification culturelle.»

Plutôt que de se battre pour imposer l'affichage bilingue dans toute la province, la coalition préfère procéder par petites touches dans les endroits les plus significatifs. Une fois le dossier de Moncton réglé, le FCAB a prévu de s'attaquer aux villes de Campbellton et de Bathurst, dans la région frontalière de la Gaspésie.

Affrontement inédit

La lutte s'annonce corsée. Bathurst est devenue, depuis la semaine passée, le lieu d'un affrontement linguistique inédit, après que le conseil municipal eut accepté, à quatre voix contre deux, la demande de l'ASNB de hisser son drapeau, l'Anglo Flag, le 18 septembre prochain, en l'honneur de la population anglophone. Orné des croix de saint André et de saint Georges, de la feuille d'érable et d'un lion, le drapeau se veut symbolique du Canada anglais.

L'acceptation de la demande du groupe, qui se présente comme une association de défense de la langue et de la culture anglaises, en a surpris plus d'un. Pour Jean-Marie Nadeau, l'Anglo Society est «un groupuscule antifrancophone, opposé au bilinguisme». L'Union Jack flotte déjà à Bathurst, à côté du drapeau acadien, rappelle Martin Leblanc-Rioux. «Nous ne sommes pas antifrançais, mais seulement contre le bilinguisme officiel forcé», précise Matthew Glenn, le président de l'ASNB.

Anne-Marie Grammon, une conseillère municipale francophone, reconnaît avoir reçu plus d'une centaine de courriels de tout le Canada, y compris de la part d'anglophones, qui déploraient la situation. Le choix de la date du 18 septembre n'est pas anodin, puisqu'elle commémore la capitulation de Québec en 1759. Hier, le conseil municipal a finalement décidé, de manière unanime, de revenir sur sa décision et de ne pas hisser les couleurs de l'Anglo Society.