Le 5 janvier 2002, Rick Wagoner, président de General Motors, promettait au monde entier l'arrivée en 2010 d'un véhicule carburant à l'hydrogène, non polluant et vendu à un prix abordable. Le 6 janvier 2003, Rick Wagoner annonçait d'ici 2007 des économies d'essence sur les véhicules GM de l'ordre de... 12 %.

Par analogie, c'est comme si l'on vous promettait d'avoir accès d'ici dix ans à la jeunesse éternelle, et qu'on vous disait ensuite qu'on travaille fort sur un projet de crème antirides révolutionnaire qui sera disponible dans six ans.

«Plusieurs groupes d'intérêt ont une idée de ce que devrait être la norme en termes d'économie d'essence, d'émissions polluantes et d'environnement, a lancé M. Wagoner d'entrée de jeu. En tant que représentant de l'industrie, je peux vous dire qu'il n'existe aucune solution idéale satisfaisant tous ces groupes. Chez GM, nous proposons une solution basée sur trois principes simples.»

Ces principes sont en effet d'une simplicité déconcertante. D'abord, il faut offrir des produits que les consommateurs désirent acheter, donc qui soient à la portée de leur budget. Deuxièmement, pour ce faire, il faut créer des technologies rentables. Enfin, il faut que GM, en tant que membre de l'industrie, continue d'améliorer ses produits, tant au niveau de l'économie d'essence qu'à celui des émissions polluantes.

«Les véhicules à moteur hybride peuvent coûter quelques milliers de dollars de plus que les véhicules traditionnels, poursuit M. Wagoner. Il est clair que la politique gouvernementale devra jouer une grosse part dans le développement du marché des véhicules hybrides, que ce soit en favorisant l'intégration de ces véhicules aux flottes automobiles gouvernementales ou en offrant des crédits d'impôt aux particuliers qui les achèteront. Nous croyons que ces deux mesures seront nécessaires, et plus encore.»

Huit hybrides d'ici 2007

Quoi qu'il advienne de la politique fédérale américaine au cours des prochaines années, les dirigeants de General Motors, Rick Wagoner en tête, ont dévoilé leur plan de déploiement des technologies destinées à réduire la consommation d'essence des véhicules produits par GM.

Ainsi, on a appris que ce plan est essentiellement adapté au marché américain, en ce sens qu'il s'attaquera d'abord et surtout aux plus gros véhicules et qu'il tiendra compte du fait que la plupart des conducteurs effectuent 60 % de leurs déplacements sur autoroute, par opposition à la conduite en ville. En outre, ces nouvelles technologies ne devront en aucune façon altérer la performance des véhicules.

Dès cette année, mais plus globalement en 2004, les camionnettes pleine grandeur de Chevrolet et de GMC seront pourvues d'un nouveau moteur hybride électricité-essence développé à partir d'un moteur V8 de 5,3 litres, le Vortec 5300 de GM. Le Silverado et le Sierra bénéficieront aussi d'une technologie nommée Displacement on Demand, que l'on pourrait traduire par «cylindrée sur demande». Cela signifie que certains cylindres ne sont utilisés que lorsque la demande le justifie, notamment au moment de l'accélération.

Par la suite, les gros utilitaires que sont le Chevrolet Tahoe et le GMC Yukon auront eux aussi droit à ces deux nouvelles options et ce, dès 2007.

Le moteur électrique, d'une puissance de 14 kilowatts, est logé entre la transmission et le moteur, et génère une charge électrique qui peut être conservée dans une pile de 42 volts. Ce moteur peut également faire fonctionner des accessoires externes, au besoin. Une économie d'essence de 10 à 12 % résulte de cette cohabitation sous le capot, sans toutefois compromettre la puissance des camionnettes: les 285 chevaux et 325 livres/pied de couple devraient satisfaire leurs utilisateurs.

Grâce à l'ajout du système de cylindrées sur demande, on croit pouvoir améliorer encore l'économie d'essence de 5 à 8 %.

Chiffres plus encourageants

À la fin de 2005, la marque Saturn lancera une version du VUE qui sera plus rapide et beaucoup plus économique que le modèle actuel. Équipé d'un système hybride avancé, ce modèle pourrait être jusqu'à 50 % moins gourmand en carburant grâce à un moteur Ecotec de 2 litres développant 125 chevaux, jumelé à un système électrique de 20 kilowatts ajoutant l'équivalent de 50 chevaux.

Ce moteur pourra fonctionner uniquement à partir du double moteur électrique, à vitesse réduite, ou lorsque le moteur à essence devient moins efficace. L'avantage de ce système est qu'il est spécialement conçu pour une voiture à roues motrices avant, ce qui permet de l'adapter à d'autres véhicules passagers ou utilitaires.

Un troisième moteur hybride sera finalement lancé en 2006, en même temps qu'un nouvel utilitaire, le Chevrolet Equinox. Combinant une gestion particulière de la courroie de distribution, du démarreur et de l'alternateur à un moteur électrique de 5 kilowatts, ce système coupera les gaz du moteur lorsque celui-ci est au ralenti ou lorsque le véhicule est en décélération. Jumelé à une transmission à variation continue, ce système permettra des économies d'essence de l'ordre de 12 à 15 %.

L'année suivante, soit en 2007, ce système sera également offert sur la berline intermédiaire Malibu de Chevrolet. Il peut également être adapté pour des moteurs à 4 cylindres, et n'affecte en aucun cas les accessoires tels le climatiseur. Un moteur de 2,4 litres de la série Ecotec servira d'abord pour ce système et produira 170 chevaux, ainsi que 170 lb/pi. de couple.

«Nous croyons que cette façon de procéder nous permettra de conserver notre position de leader face à la concurrence, mais également en ce qui concerne le développement de nouvelles technologies, résume le président du plus important fabricant automobile de la planète. Compte tenu du prix actuel de l'essence en Amérique du Nord, on ne peut dire à quelle vitesse le marché des véhicules hybrides va croître, mais on le saura bientôt.»

En réponse aux interrogations sur la stratégie de GM face aux véhicules hybrides et aux véhicules à hydrogène, M. Wagoner a tenu à préciser qu'il s'agissait de deux échéances totalement différentes. Ainsi, pour le court terme, General Motors continuera d'introduire de nouvelles technologies visant strictement à améliorer la consommation d'essence des moteurs à combustion actuels. À moyen terme, la recherche sur des moteurs hybrides essence-électricité recevra la plus importante part des ressources disponibles, tandis qu'à long terme, la solution idéale demeure, selon le président de General Motors, la pile à hydrogène.