Revelstoke, C.-B. — Huit skieurs américains ont péri hier dans une avalanche survenue dans l'est de la Colombie-Britannique.

Un certain nombre d'autres personnes qui faisaient partie du groupe ont pu être secourues. Des sources parlaient au départ de 13 survivants, mais selon le coroner Ian McKichan, dix skieurs et un guide seulement faisaient partie du groupe. Le coroner a indiqué que huit d'entre eux sont morts, alors que deux ont été blessés.

L'avalanche s'est produite près du glacier Durrand, à environ sept minutes à vol d'oiseau ou 37 km au nord-est de Revelstoke, dans les monts Selkirk.

Les skieurs, des Américains, avaient loué un hélicoptère pour se rendre au haut des pentes. Leur hélicoptère a pu ramener un des skieurs. Les autres survivants ont été localisés par les secouristes dépêchés sur les lieux. Les survivants ont été conduits à l'hôpital de Revelstoke. Un porte-parole des services ambulanciers, Bob Pearce, a précisé que le hangar de l'organisateur de l'excursion, Selkirk Mountain Experience, à l'héliport de Revelstoke, a été temporairement transformé en morgue.

Les services ambulanciers ont reçu un premier appel les informant de l'accident à 11h. Vers midi, un opérateur d'hélicoptères de Revelstoke a reçu un appel lui demandant de conduire une équipe médicale sur le site de l'avalanche et de se préparer à ramener d'une à quatre victimes. «Une heure plus tard, on parlait de quatre à 12», a indiqué Bev St'Amour, une porte-parole de la compagnie Canadian Helicopters Ltd.

On ignore encore ce qui a déclenché l'avalanche, mais le coroner a précisé que «pour certains d'entre eux, la cause du décès est probablement l'asphyxie. Mais je n'ai pas d'information à savoir s'il y avait des arbres ou des choses comme ça là où ils étaient».

Le coroner McKichan a par ailleurs affirmé que les risques d'avalanches étaient présents lundi. Il n'a pu dire s'ils étaient modérés ou extrêmes. Un porte-parole de l'Association canadienne des avalanches à Revelstoke, Clair Israelson a soutenu, pour sa part, que l'avalanche n'avait pas été prévue, en ajoutant être certain que les skieurs ne seraient pas sortis dans ce cas.

M. Israelson a indiqué que les moyens sont pris pour bien protéger les gens des avalanches. «Au cours des cinq derniers hivers, a-t-il précisé, 70 personnes sont décédées dans des avalanches au Canada. De ce nombre, cinq ont perdu la vie dans des excursions commerciales comme celle-ci. Je pense que ces chiffres démontrent une bonne tradition de sécurité pour l'industrie si on considère qu'il y a des amateurs tous les jours durant la saison hivernale.»

Selon M. Israelson, des 70 décès, 50 sont survenus en Colombie-Britannique au rythme d'environ dix par année. Cet hiver, déjà dix personnes sont décédées dans des avalanches dans cette province.