Comme l'effondrement du viaduc de Laval, celui du pont de Minneapolis oblige les autorités et les populations à porter un tout nouvel intérêt à l'état d'infrastructures empruntées chaque jour en toute insouciance par des millions de véhicules. Les chiffres sont connus depuis longtemps mais l'urgence d'agir est toute nouvelle. Regard sur la situation américaine.

Washington — Plus de 70 000 ponts aux États-Unis sont classés structurellement déficients comme celui qui s'est effondré à Minneapolis. Des ingénieurs estiment que, pour les réparer tous, il faudrait au moins une génération et cela coûterait plus de 188 milliards $US. Cela impliquerait des dépenses d'au moins 9,4 milliards de dollars chaque année pendant 20 ans, selon la Société américaine de génie civil (American Society of Civil Engineers).

En moyenne, plus de 300 millions de véhicules passent sur ces ponts chaque jour. On ignore toutefois combien d'entre eux présentent réellement des risques sur le plan de la sécurité. Le gouvernement fédéral américain a ordonné jeudi aux États de faire inspecter immédiatement tous les ponts semblables à celui qui s'est effondré à Minneapolis mercredi.

Il existe 756 ponts à fondations en acier du même type, selon des responsables du génie civil.

Il y a cinq ans, l'Administration fédérale des autoroutes (Federal Highway Administration) avait estimé qu'il faudrait au moins 55 milliards de dollars pour faire les réparations nécessaires sur les ponts. Cet argent, le gouvernement fédéral et les États américains n'ont jusqu'à présent pas pu, ou pas voulu le dépenser.

«Nous ne faisons pas ce que les ingénieurs disent que nous devons faire», a déploré Gregory Cohen, président de l'Alliance américaine des usagers de la route (American Highway Users Alliance), une association qui représente de très nombreux automobilistes.

«Malheureusement, quand vous sous-investissez dans les routes et les ponts [...] les conséquences peuvent être graves», a-t-il ajouté. Selon lui, des ingénieurs ont estimé qu'il faudrait 75 milliards de dollars par an uniquement pour empêcher de nouvelles détériorations sur les routes et les ponts, contre 60 milliards de dollars seulement actuellement.

Aux États-Unis, au moins

73 533 des 607 363 ponts, soit environ 12 %, sont classés comme «structurellement défectueux». Cela englobe certains qui ont pourtant été construits au début des années 1990, selon des statistiques de 2006 rendues publiques par la Federal Highway Administration.

Le gouvernement fédéral fournit 80 % de l'argent pour la construction, les réparations et la maintenance du réseau routier aux États-Unis. Mais ce sont les États qui fixent les priorités et s'occupent des contrats de construction et de maintenance.

Un pont est en général jugé structurellement défectueux si les gros camions n'ont pas le droit de les traverser, s'il y a d'autres restrictions concernant les véhicules lourds, s'ils ont besoin de réparations immédiates pour rester ouverts ou s'ils sont fermés.