Ottawa — Alors que les ministres du Commerce de tout le continent poursuivent les négociations pour l'établissement d'une Zone de libre-échange des Amériques (ZLEA), le Canada va de l'avant de son côté, à la recherche de nouveaux partenaires commerciaux susceptibles de contribuer à diluer la force d'attraction de la puissante économie américaine.

Des négociations en vue de nouveaux accords commerciaux bilatéraux avec quatre pays d'Amérique centrale, le Guatemala, El Salvador, le Honduras et le Nicaragua, sont présentement en cours, à la suite de la ratification du premier de tels accords avec le Costa Rica, entré en vigueur vendredi.

Le ministre du Commerce international, Pierre Pettigrew, a affirmé qu'à l'occasion de la dernière série de négociations sur le ZLEA, les quatre pays d'Amérique centrale en question l'ont bombardé de requêtes pour accélérer le processus de négociation.

Selon lui, l'enthousiasme de ces pays contredit de récentes informations selon lesquelles les négociations de la ZLEA, qui doit être signée en 2005, seraient dans l'impasse. Cela ne reflète nullement la réalité, a-t-il déclaré en conférence téléphonique depuis Quito, en Équateur, où se tient la réunion des ministres.

L'accord avec le Costa Rica laisse entrevoir la conclusion d'ententes semblables avec les autres petits pays de la région, qui espèrent profiter d'une diversification de leur commerce avec l'important marché canadien, a indiqué l'ambassadeur costaricien Carlos Miranda. «C'est la première fois qu'une petite économie signe un accord de libre-échange avec une grande économie, a-t-il dit. C'est une expérience qui ouvre la voie à d'autres.» Il s'est dit convaincu que l'accord aurait des retombées positives pour la population du Costa Rica.

L'ambassadrice du Honduras, Ana Carolina Galeano, a déclaré qu'un accord avec le Canada constituerait en quelque sorte pour son pays une préparation en vue d'une pleine participation à la ZLEA.

Le Pérou, la Bolivie, l'Équateur et la Colombie s'efforcent aussi d'établir leurs propres accords bilatéraux avec le Canada.

À première vue, ces accords peuvent sembler plus prometteurs pour les petits pays, auxquels ils laissent espérer une expansion et une diversification de leurs marchés. Mais ils constituent aussi des éléments importants des efforts du Canada pour tenter de s'assurer de nouveaux partenaires commerciaux.

Depuis plus d'un an, le Canada est en conflit avec les États-Unis au sujet des tarifs compensatoires exigés par les Américains sur les importations de bois d'oeuvre canadien, un litige qui met en relief certaines lacunes de l'accord de libre-échange nord-américain ALENA.

Comme la ZLEA fait encore face à d'importants obstacles, de petites ententes bilatérales pourraient se révéler une option de rechange intéressante pour réduire la mainmise du marché américain, disent les observateurs.