Québec — Compte tenu du surplus que dégagera cette année la Société de l'assurance automobile du Québec (SAAQ), le ministre des Transports, Michel Després, remet en question «l'urgence» de faire subir une hausse de tarifs aux automobilistes.

«La situation a évolué. La notion d'urgence est différente», a dit M. Després, hier, au cours d'un entretien accordé à La Presse Canadienne.

Grâce au rendement moyen de 14,7 % obtenu par la Caisse de dépôt et placement en 2005, la SAAQ engrangera un surplus d'environ 200 millions de dollars cette année, a dévoilé le ministre.

Il s'agit d'un revirement de situation tout à fait exceptionnel puisque les prévisions de la SAAQ faisaient état, encore il y a quelques mois, d'un déficit d'un demi-milliard.

«On est passé de moins 500 millions d'après les prévisions de la SAAQ à plus 200 millions. Entre vous et moi, c'est une évolution intéressante pour les contribuables du Québec», a souligné M. Després.

Aussi, avant de penser à imposer une hausse des tarifs, la SAAQ devra faire la démonstration qu'elle a appliqué toutes les mesures nécessaires pour améliorer, à l'interne, ses résultats financiers, a-t-il ajouté.

De fait, même si la détermination des tarifs relève du conseil d'administration de la SAAQ et non du gouvernement, M. Després promet de veiller à ce que tous les moyens, «ceux que l'on a pris et ceux que l'on est prêt à prendre» aient été mis en oeuvre avant d'alourdir la facture des usagers de la route.

Le ministre adresse par le fait même une mise en garde au conseil d'administration qui a décidé à l'unanimité, jeudi dernier, de proposer d'importantes hausses du tarif du permis de conduire à compter de 2007.

Les divers scénarios qui circulent en ce moment font état d'une majoration de 10 $ à 15 $ par année pendant trois ans du coût du permis de conduire (actuellement fixé à 23 $ par année).

Du reste, l'augmentation serait beaucoup plus importante pour les motocyclistes.

Le ministre Després n'a pas voulu commenter ces informations, mais a «invité» les administrateurs de la société d'État à ne pas prendre de décisions précipitées.

«La situation financière de la SAAQ va encore s'améliorer en 2006», a-t-il prédit.

Entité autonome du gouvernement, le conseil d'administration de la SAAQ soumettra prochainement ses propositions tarifaires à un comité d'experts qui, de son côté, tiendra des audiences publiques sur les scénarios soumis.

L'opposition officielle, pour sa part, a accusé le ministre Després de jouer à cache-cache avec les contribuables et a promis de s'opposer à toute hausse qu'elle jugera «déraisonnable».

«Si on indexe les indemnisations, on peut comprendre qu'il est normal d'indexer les primes d'assurance. Mais des augmentations de 20 ou 40 $, c'est nettement trop», a dit le député Serge Deslières, porte-parole du PQ.