Feux de forêt - Des renforts aériens sont dépêchés au Portugal

Lisbonne — Le Portugal tentait hier de maîtriser des dizaines d'incendies de forêt, dont 34 étaient toujours incontrôlables, alors que les premiers renforts aériens européens ont commencé à aider les pompiers portugais.

Plus de 3250 pompiers, assistés de 894 véhicules et 38 hélicoptères et avions bombardiers d'eau portugais, s'efforçaient toujours hier soir d'éteindre les feux de forêt, qui ravagent essentiellement le centre et le nord du pays confronté à sa pire sécheresse depuis 1945.

Deux Canadair français et un Canadair espagnol, arrivés au Portugal dimanche, ont participé hier pour la première fois aux opérations anti-incendies.

Cinq hélicoptères allemands et néerlandais ainsi qu'un Canadair italien devaient être opérationnels aujourd'hui.

Les autorités portugaises qui disposent d'importants moyens aériens, ont été contraintes de demander des renforts aux pays de l'Union européenne (UE).

Le président de la Commission européenne, le Portugais José Manuel Durao Barroso, qui a interrompu ses vacances dans le nord de son pays, s'est félicité de constater que la «solidarité européenne» avait fonctionné.

Sur le front des incendies, la situation était toujours critique à Coimbra (centre), où une douzaine de maisons ont été détruites par les flammes en bordure de la ville dans la nuit de dimanche à hier.

Dans la région de Coimbra, le feu continuait de progresser sur plusieurs fronts, notamment dans les environs de Miranda do Corvo, où le plan national d'urgence a été déclenché. Deux villages ont dû être évacués dans ce secteur.

Dans le nord du Portugal, un homme de 40 ans est mort écrasé par une voiture de pompiers. Ce décès porte à 14 le nombre de personnes tuées dans les incendies depuis le début de cette année au Portugal, dont dix pompiers.

Dans le district d'Abrantes (centre), une fumée très épaisse et le vent continuaient de compliquer le travail des pompiers. Les flammes ont franchi l'autoroute A 23 reliant Torres Novas à Guarda (centre), où la circulation a été coupée.

Par ailleurs, la police judiciaire a annoncé l'arrestation de trois nouveaux incendiaires présumés. Au total, 98 pyromanes présumés ont été interpellés au Portugal depuis le début de l'année.

Le ministre portugais de l'Intérieur Antonio Costa a souhaité, comme son homologue français Nicolas Sarkozy la veille, une «mutualisation» des forces européennes de lutte contre le feu, notamment dans les pays du pourtour méditerranéen.

M. Costa s'est en particulier prononcé pour la construction d'un «bombardier d'eau européen, construit par l'Europe pour l'Europe». «La France et le Portugal travaillent sur un accord d'aide mutuelle du point de vue de la protection civile», a-t-il expliqué.

M. Barroso a indiqué que toute proposition du Portugal serait étudiée.

La porte-parole de la Commission européenne pour les Affaires extérieures, Ana-Paula Laissy, a de son côté rappelé que Lisbonne pouvait faire appel au Fonds de solidarité de l'UE destiné à aider les régions sinistrées à la suite d'une catastrophe naturelle, technologique ou environnementale majeure.

Cette aide est accordée lorsque l'estimation des dégâts dépasse trois milliards d'euros (4,5 milliards de dollars) ou 0,65 % du PIB du pays demandeur, a-t-elle expliqué.

Depuis le début de cette année, plus de 134 500 hectares de forêts, maquis et cultures, ont déjà brûlé au Portugal, davantage que pour l'ensemble de l'année 2004.

Aujourd'hui, la quasi-totalité du territoire sera une nouvelle fois placée en état d'alerte «très élevé».