Floride - Frances, affaiblie, continue de sévir

Fort Pierce, Floride — Les habitants de la Floride n'en ont pas tout à fait fini avec Frances. Devenu une simple tempête tropicale, l'ex-ouragan faisait route hier vers le nord-ouest de l'État, laissant dans son sillage inondations, toitures arrachées, coupures de courant et au moins quatre morts.

Même si Frances n'a pas dit son dernier mot, l'heure est déjà aux bilans et à l'évaluation des dégâts dans les zones touchées du centre et du sud de la Floride. Le montant des destructions devrait être inférieur aux 7,4 milliards de dollars de dégâts occasionnés par l'ouragan Charley il y a trois semaines dans le sud-ouest de l'État. Cette fois, la facture pourrait s'élever à deux milliards de dollars, a estimé hier Tom Gallagher, chef des services financiers de Floride, qui supervise notamment le secteur des assurances.

Alors que Charley avait laissé 27 morts derrière lui en Floride, quatre victimes ont été pour l'instant attribuées à Frances dans cet État: il s'agit d'un homme de 28 ans dont la voiture est allée percuter un arbre, d'une sexagénaire tuée dans la chute d'un arbre sur sa maison — deux décès survenus dans la région de Gainesville — et de deux hommes tués dans un accident de la route à Quincy. Auparavant, Frances avait fait deux morts dans les Bahamas.

Au total, quelque six millions de personnes ont été affectées par des coupures de courant en Floride du fait de Frances, qui a par ailleurs déversé plus de 33 cm de précipitations sur les côtes centre-est de l'État entre son arrivée dans la nuit de samedi à dimanche et son entrée dans le Golfe du Mexique dimanche soir.

Sur son passage, l'ouragan a provoqué hier des inondations dans le centre de Tampa. À Daytona Beach, l'une des villes les plus touchées, les toits de plusieurs petits hôtels et d'un auditorium ont été arrachés, ainsi que, plus symboliquement, la pancarte proclamant Daytona Beach «la plage la plus célèbre du monde» sur l'autoroute qui longe la côte. La plus grande partie de la ville restait privée d'électricité hier, tout comme un tiers des 17 millions d'habitants de Floride, selon les autorités.

Selon le Centre national des ouragans, Frances montrait des signes de renforcement en traversant les airs plus chauds du Golfe du Mexique et en se dirigeant vers le Panhandle, nom donné à la bande de terre bordant le golfe, avec le risque d'un reclassement en catégorie ouragan. Des évacuations ont débuté dans cette région.

Toutefois, en milieu d'après-midi, Frances gardait son statut de tempête tropicale, avec des vents inférieurs à 105 km/h, et progressait à un petit 8 km/h, selon les services météo.

Les aéroports de Miami, Fort Lauderdale et Martin County ont rouvert, et celui d'Orlando devait reprendre ses activités dans la journée. En revanche, l'aéroport international de Tallahassee a fermé à l'approche de Frances vers le Panhandle.

Frances n'avait pas encore disparu qu'un autre ouragan, Ivan, était en train de se renforcer dans l'Atlantique et se dirigeait vers les Caraïbes. Classé déjà en catégorie 3 (sur une échelle de 5), avec des vents dépassant les 200 km/h, Ivan se trouvait à 700 km à l'est-sud-est de la Barbade, où les écoles étaient fermées et où les habitants protégeaient leurs maisons.