Québec — Le premier ministre Jean Charest a confirmé, hier, que son gouvernement a déjà décidé d'aller de l'avant avec l'exploitation du gaz de schiste, avant même que le Bureau d'audiences publiques sur l'environnement (BAPE) n'amorce ses travaux sur le sujet.

«Est-ce que le Québec va mettre en valeur son potentiel de gaz naturel? La réponse, c'est oui. Est-ce que ça va se faire au détriment de l'environnement? Bien, la réponse, c'est non», a déclaré Jean Charest au cours d'un point de presse tenu à l'issue du caucus présessionnel des députés libéraux.

L'exploitation du gaz de schiste aura certes un impact sur l'environnement, comme toute activité humaine, a relativisé le premier ministre. «L'enjeu, c'est de savoir comment nous pouvons minimiser l'impact que nous avons sur l'environnement. C'est ça, la vraie question», a-t-il dit.

Aucunement démonté

Jean Charest n'est aucunement démonté par la prise de position que d'anciens commissaires du BAPE ont rendue publique dans les pages du Devoir hier. Selon ce collectif de 11 spécialistes, le mandat restreint que le gouvernement a confié à l'organisme pour examiner l'exploitation du gaz de schiste «impose des contraintes telles que le BAPE ne dispose ni du temps ni des ressources nécessaires pour susciter le débat public rigoureux et crédible requis afin de répondre aux questions et aux craintes exprimées concernant le développement de cette filière gazière en territoire québécois».

«On ne réinvente pas la roue. Il y a du gaz de schiste ailleurs, puis il y a des expériences ailleurs dont nous allons nous inspirer», a fait valoir M. Charest. Il a par ailleurs reconnu que «dans le cas du gaz de schiste, c'est relativement nouveau partout dans le monde».

L'exploitation de cette filière ne se fera pas n'importe comment, a assuré le premier ministre, qui promet un développement «à la fois prudent et correct et qui respecte les principes du développement durable». C'est ce à quoi le rapport du BAPE servira, a-t-il fait valoir.

Pour Jean Charest, tout l'aspect économique de l'exploitation de la filière, que le BAPE n'abordera pas en raison des limites de son mandat, notamment la question des redevances, relève de la ministre des Ressources naturelles et de la Faune, Nathalie Normandeau. La ministre doit déposer cet automne un projet de loi sur l'exploitation des ressources gazières et pétrolières. Le BAPE, dont les travaux commencent le 4 octobre prochain, ne déposera son rapport que quatre mois plus tard, le 4 février, une fois que le gouvernement aura fait son nid.

Le BAPE «semble satisfait»

Le ministre du Développement durable, de l'Environnement et des Parcs, Pierre Arcand, a fait valoir hier qu'en dépit de l'opinion des anciens commissaires, «les gens qui dirigent actuellement le BAPE semblent satisfaits de leur mandat». C'est un «mandat d'enquête et d'audiences publiques» ce qui s'oppose au «mandat générique» que réclament les anciens commissaires du BAPE. Le ministre a cité l'exemple du mandat, limité à quatre mois et demi, que le gouvernement a donné au BAPE en 2004 relativement aux secousses sismiques dans le golfe du Saint-Laurent.

Dans leur examen de la filière du gaz de schiste, les commissaires du BAPE «ont toutes les ressources» nécessaires, a avancé Pierre Arcand. Ils pourront se rendre à l'étranger et interroger de «nombreux experts scientifiques du monde entier».

Pour l'opposition officielle, qui a déjà réclamé un moratoire sur l'exploration liée au gaz de schiste, le gouvernement Charest doit modifier le mandat du BAPE. «Maintenir le mandat limité du BAPE, c'est condamner le Québec à un développement anarchique de cette filière sans connaître tous les impacts», écrit la députée de Vachon et porte-parole péquiste en matière d'environnement, Martine Ouellet, qui a déploré «l'amateurisme» de la ministre Normandeau.