Québec — Le premier ministre Jean Charest estime que Claude Béchard avait tout le talent nécessaire pour devenir un jour premier ministre du Québec.

«Il avait du courage politique. En ce sens, il était légitime pour lui de penser qu'un jour il pourrait être premier ministre du Québec. Je suis convaincu que, si cela avait été le cas, il aurait était un leader extraordinaire pour la province», a affirmé Jean Charest après avoir annoncé que Claude Béchard, décédé mardi des suites d'un cancer, aurait des funérailles nationales.

«On avait une amitié assez spontanée parce que je me voyais en lui. On est deux batailleurs», a souligné Jean Charest, non sans émotion. Claude Béchard était aux côtés de Jean Charest depuis la course à la direction du Parti libéral du Québec tenue en 1998 et le premier ministre n'a pas manqué de confier à son ministre «des dossiers très compliqués qui, politiquement, étaient très difficiles. Claude a toujours été à la hauteur de la tâche par son intelligence, son énergie et sa détermination.»

«Dans tout gouvernement, vous avez besoin de gens qui sont capables de se servir de leurs habiletés politiques dans des situations particulières. Nous ne voulons pas d'experts dans chacun des domaines. Nous voulons des hommes et des femmes capables de se servir de leur talent politique pour résoudre des problèmes, et Claude avait ça.»

C'est Nathalie Normandeau, vice-première ministre et ministre des Ressources naturelles et de la Faune, qui remplace Claude Béchard au ministère des Affaires intergouvernementales canadiennes. Elle ajoute également à ses fonctions actuelles celle de ministre responsable du Bas-Saint-Laurent. Le ministre des Affaires municipales, des Régions et de l'Occupation du territoire, Laurent Lessard, reprend le ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation, un poste qu'il a déjà occupé. Dans les deux cas, il s'agit des députés déjà désignés par décret lors du remaniement pour assumer les responsabilités du ministre disparu. Jean Charest a précisé que ces ministres étaient nommés «par intérim», mais, à son cabinet, on a indiqué que cet intérim pourrait durer, suivant la volonté du premier ministre.

Les funérailles nationales de Claude Béchard auront lieu samedi à la cathédrale de Sainte-Anne-de-La-Pocatière. La famille recevra les condoléances dans le village natal du défunt, à Saint-Philippe-de-Néri.