Savannah, Géorgie — Le premier ministre Jean Charest a transporté hier sa croisade en faveur du maintien intégral de l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) dans le sud-est des États-Unis.

Dans le cadre de la Conférence de l'Alliance entre les États du sud-est des États-Unis et les provinces canadiennes, qui se tient à Savannah, en Géorgie, M. Charest croit même avoir trouvé des alliés en la personne des trois gouverneurs qui ont participé à l'événement.

Le républicain Sonny Perdue, de Géorgie, le démocrate Phil Bredesen, du Tennessee, et le républicain Bob Riley, de l'Alabama, se sont tous portés à la défense du traité commercial, qui fait actuellement les frais de la campagne présidentielle américaine. Il faut dire que les gouverneurs des trois autres États qui composent l'Alliance — Caroline du Sud, Caroline du Nord et Mississippi — n'ont pas cru bon être présents à Savannah, qui fête cette année son 275e anniversaire de fondation.

«Je n'ai pas senti de réticences et je n'ai pas senti de réserves: ils appuient l'ALENA, a déclaré le premier ministre en entrevue. Maintenant, si on leur disait "on va améliorer l'ALENA", ils sont comme tout le monde, ils diraient oui, mais ce n'est pas la question qui leur est posée.»

Le candidat démocrate à la présidentielle, Barack Obama, souhaite renégocier l'ALENA afin de répondre aux inquiétudes des travailleurs américains. Les gouverneurs de la Pennsylvanie et de l'Ohio, eux aussi démocrates, ont la même position.

Devant quelques centaines de délégués, le premier ministre a soutenu hier que le débat américain sur l'ALENA constituait une «réelle préoccupation» pour les Canadiens. Selon lui, l'entente a été «très bénéfique» pour les citoyens du Canada, des États-Unis et du Mexique.

Invité d'honneur de la conférence, Gordon Giffin, ambassadeur des États-Unis au Canada pendant le deuxième mandat du président Bill Clinton (1997-2001), en a remis.

«L'ALENA n'est pas plus responsable de la perte d'emplois industriels dans le Midwest américain que le traité de Versailles, a-t-il lancé. Mais le problème, c'est que les gens commencent à croire que c'est le cas.» Pourtant, la Chine et l'Inde ne sont pas membres de l'accord, a-t-il glissé.

M. Giffin a relevé qu'aux États-Unis, le mot «ALENA» était devenu synonyme de mondialisation et de «commerce injuste». Il a tout de même bon espoir qu'une «analyse plus réfléchie» de la question prendra le dessus à l'issue de l'élection présidentielle, en novembre.

Mission économique

Endroit méconnu, le Sud-Est américain recèle beaucoup de potentiel pour les entreprises québécoises, a soutenu Jean Charest, en soulignant que la croissance de cette région avait été supérieure à celle du reste des États-Unis au cours des dernières années. D'après les projections, le Sud-Est accueillera la moitié des 80 millions d'habitants que gagneront les États-Unis d'ici 2030.

Une quinzaine de représentants du secteur des affaires font partie de la délégation québécoise. Au programme: la visite du siège de Gulfstream Aerospace et du Port de Savannah, l'un des plus importants aux États-Unis. Gulfstream est un concurrent de Bombardier Aéronautique dans le secteur des avions d'affaires, mais aussi un important donneur d'ordres de l'industrie, d'où l'intérêt pour des firmes québécoises comme CAE, Mecachrome et Sonaca NMF Canada.

Développement économique Longueuil et la Savannah Economic Development Authority ont par ailleurs profité de la conférence pour annoncer la conclusion d'une entente de coopération. Il s'agirait de la première initiative du genre unissant une ville québécoise et une des États-Unis.

Outre M. Charest, les premiers ministres du Nouveau-Brunswick, Shawn Graham, du Manitoba, Gary Doer, et de l'Île-du-Prince-Édouard, Robert Ghiz, se sont déplacés à Savannah.

La prochaine édition de la conférence aura lieu à Terre-Neuve-et-Labrador dans un an.