Québec — Le gouvernement Charest donne carte blanche à Hydro-Québec pour hausser ses tarifs et n'entend pas mettre en place des mesures spéciales pour en atténuer l'impact sur les démunis.

«Notre gouvernement croit que la Régie de l'énergie a un rôle à jouer, qu'on doit établir les tarifs à un prix raisonnable. Notre gouvernement croit qu'on doit venir en aide aux plus démunis, mais on croit aussi au développement du Québec», a lancé le premier ministre Jean Charest à ses vis-à-vis de l'opposition au cours d'un débat orageux à la première période de questions de la nouvelle session à l'Assemblée nationale.

En avril, Hydro-Québec augmentera ses tarifs de 5,3 %, une quatrième hausse en moins de trois ans. Les augmentations successives auront fait gonfler la facture d'électricité de 11 % en 30 mois.

Avec des profits de deux milliards de dollars par année, la société d'État n'est nullement justifiée de refiler une telle charge supplémentaire aux consommateurs, a fait valoir la députée de Rosemont, Rita Dionne-Marsolais, porte-parole de l'opposition officielle en matière d'énergie.

La députée péquiste a en outre exhorté le premier ministre à amender la loi 116 de façon à assujettir Hydro-Québec Production à l'autorité de la Régie de l'énergie, et ainsi faire profiter les abonnés des revenus des exportations d'électricité.

«Ce sont 463 millions de dollars de profits au troisième trimestre de l'année passée, et la demande d'Hydro-Québec Distribution pour faire payer les consommateurs québécois, c'est 463 millions», a-t-elle expliqué.

«Vous ne savez pas de quoi vous parlez», a répliqué sèchement le premier ministre, faisant remarquer que c'est le gouvernement péquiste précédent qui a exclu la division rentable de la société d'État de l'autorité de la Régie.

Le ministre des Ressources naturelles, Pierre Corbeil, admet que la prochaine hausse de tarifs est «importante» mais refuse d'en porter l'odieux, préférant renvoyer la balle à l'ancienne administration du Parti québécois.

«Pourquoi est-ce qu'on en est rendu là? C'est parce qu'on a gelé le développement hydroélectrique du Québec de 1994 à 2000, et, après ça, on a gelé les tarifs de 1998 à 2003. Ce sont des gestes qui ont été posés de façon irresponsable pour compromettre la sécurité énergétique des Québécois», a-t-il martelé.

Contrairement à ce qu'il a fait dans le cas des demandes de la Société de l'assurance automobile du Québec (SAAQ), le gouvernement Charest n'a jamais remis en question la légitimité des hausses exigées par Hydro.

Le rajustement des tarifs est inévitable, a fait savoir le gouvernement, et tout le monde sera mis à contribution, entreprises et démunis y compris.

En effet, le gouvernement Charest ne juge pas nécessaire d'introduire un mécanisme d'atténuation pour réduire l'impact du choc tarifaire sur la compétitivité des entreprises et sur les personnes les plus pauvres.

«Quand je regarde la somme des mesures [gouvernementales] de lutte contre la pauvreté, c'est infiniment plus important que le 1,9 % d'augmentation par année depuis 10 ans des tarifs d'Hydro-Québec», a dit la ministre de la Solidarité sociale, Michelle Courchesne.

Les mesures contenues dans le Plan de lutte à la pauvreté, doté d'une enveloppe de 2,5 milliards de dollars sur cinq ans, vont suffire amplement à atténuer l'impact des hausses, pense la ministre.

Pour sa part, le ministre du Développement économique, Raymond Bachand, croit que les augmentations de tarifs auront des conséquences minimes sur la compétitivité des entreprises.

«Les exportations manufacturières ont repris leur croissance; les investissements manufacturiers sont en croissance aussi; et les tarifs d'hydroélectricité demeurent, au Québec, parmi les plus compétitifs au monde», a-t-il dit.