Calgary — Alors que les dirigeants des partis politiques suspendaient leur campagne électorale à l'approche des fêtes de fin d'année hier, l'esprit de Noël semblait incontestablement absent.

Le leader du Parti conservateur du Canada (PCC), Stephen Harper, a interrompu ses achats de dernière minute pour lancer quelques flèches en direction des libéraux au sujet d'une photographie laissant entendre que sa formation travaillerait de concert avec le Bloc québécois.

Cette photo, montrant M. Harper et le chef bloquiste Gille Duceppe en train de discuter calmement, a été prise à Ottawa le printemps dernier lors d'une cérémonie à la mémoire des victimes de l'Holocauste.

Les libéraux se servent de ce cliché dans le cahier de directives remis à certains de leurs candidats.

«Je crois que c'est de mauvais goût», a lancé le chef conservateur, faisant remarquer que le premier ministre Paul Martin et le chef du Nouveau Parti démocratique (NPD), Jack Layton, avaient pris part à la même cérémonie. «Laisser entendre que M. Duceppe et moi partageons les mêmes idées, autrement que celle de s'opposer à l'Holocauste, est scandaleux.»

Sur un site Internet interne, les libéraux affichent à l'intention de leurs candidats du matériel les mettant en garde contre une coalition entre MM. Harper et Duceppe et laissant entendre que les deux dirigeants pourraient faire équipe afin d'affaiblir le gouvernement fédéral.

M. Harper a estimé que cela démontrait l'allure qu'allait prendre la campagne lorsqu'elle reprendra, début janvier. «Je crois que ce n'est qu'un début», a déclaré le leader du PCC, qui s'est brièvement adressé à des journalistes après avoir acheté quelques cadeaux pour ses enfants dans un magasin de jouets de Calgary.

De son côté, M. Duceppe a déploré les agissements des libéraux. Il a expliqué que la photo le montrait en train de demander à M. Harper dans quel ordre chacun parlerait lors de la cérémonie.

«Si c'est un complot de s'informer de l'ordre du jour d'une commémoration d'une chose aussi importante, je pense que c'est profondément ridicule», a-t-il affirmé lors d'un point de presse à Montréal.