Ottawa — Les partis d'opposition ont infligé au gouvernement minoritaire de Paul Martin un premier revers parlementaire, hier, en s'alliant pour défaire deux projets de loi importants pour la nouvelle politique étrangère des libéraux.

Les députés conservateurs, néo-démocrates et du Bloc québécois ont uni leurs voix pour rejeter un projet de loi qui prévoyait de scinder les ministères des Affaires étrangères et du Commerce international.

Ce vote n'a pas entraîné la chute du gouvernement minoritaire de Paul Martin. Un gouvernement peut être défait en Chambre seulement s'il perd un vote de confiance ou sur une pièce législative portant sur des dépenses.

Mais il s'agissait néanmoins de la première défaite encaissée aux Communes par le gouvernement libéral, minoritaire. Les projets de loi C-31 et C-32, qui visaient à réorganiser et à scinder les ministères des Affaires étrangères et du Commerce international, ont été défaits à l'étape de la deuxième lecture.

Les libéraux ont été très étonnés par leur défaite et ont accusé les conservateurs, qui auraient promis de voter en faveur des deux projets de loi, d'avoir renié leur parole. La critique conservatrice en matière de commerce international, Belinda Stronach, a dit que les libéraux ne devraient pas être surpris par l'issue du vote puisqu'elle avait déjà mentionné que ces projets de loi nécessitaient d'importants changements. «Les libéraux doivent apprendre qu'ils ne peuvent pas tenir la Chambre pour acquise, ils doivent faire leurs devoirs», a-t-elle déclaré après le vote.

Le changement d'humeur des conservateurs rendra difficile de s'entendre à l'avenir pour faire fonctionner le gouvernement minoritaire, a répliqué une porte-parole du ministre du Commerce international, Jim Peterson.