Ottawa — Le chef du Nouveau Parti démocratique, Jack Layton, a invité hier le premier ministre Paul Martin à tenir une rencontre entre les quatre chefs des partis fédéraux pour discuter de la santé et à s'engager à présenter la question du bouclier antimissile au Parlement avant de prendre une décision.

Présentant les deux sujets comme des «choses urgentes», M. Layton a souligné que M. Martin doit se rendre compte que la population ne lui a pas donné un mandat «pour gouverner seul» et que des «changements» sont nécessaires pour avoir «un meilleur système démocratique».

Le chef du NPD tenait ces propos avant de participer à la deuxième journée de réunion de son caucus. Les deux jours de réflexion, qui se poursuivront la semaine prochaine, avaient pour but de cerner les priorités de la formation politique et la stratégie qui sera adoptée.

La rencontre que M. Layton suggère entre les quatre chefs des partis et les porte-parole pour discuter de la santé devrait avoir lieu avant celle que doit tenir M. Martin avec les premiers ministres provinciaux. Cette «réunion ouverte aurait pour but de discuter des priorités et de la crise dans le système de santé».

À la sortie d'une rencontre dans les Cantons-de-l'Est avec les candidats libéraux élus et déchus du Québec, Paul Martin a répondu qu'il avait l'intention de rencontrer les chefs des autres partis «individuellement, pour discuter de la façon dont le Parlement doit fonctionner, parce que tout le monde veut que ça fonctionne».

«Je suis certainement prêt à discuter tous les sujets de l'heure, incluant la santé», a ajouté le premier ministre.

Bien qu'elle ne possède pas la balance du pouvoir avec ses 19 députés, l'équipe néo-démocrate répète qu'elle saura tirer des ficelles pour influencer le cours des décisions qui seront prises dans les prochains mois. C'est ce que M. Layton a rappelé hier, notant que ses troupes n'allaient «pas rester assises sur leurs chaises» pour regarder passer la parade.

Le faible nombre de néo-démocrates pourrait bien nuire aux espoirs de M. Layton, Paul Martin pouvant tenter de faire avancer son programme en s'appuyant, selon les cas, sur un ou plusieurs des trois partis d'opposition.

Outre la santé, le NPD espère obtenir des concessions sur la question du bouclier antimissile.

«Nous incitons M. Martin à reconnaître que, puisqu'il n'a pas obtenu une majorité d'appuis de la population, il n'a pas la majorité aux Communes, et par conséquent il doit s'engager formellement à ne signer aucun accord sur le bouclier avant un débat à la Chambre des communes», a lancé M. Layton.

Ne causant aucune surprise, M. Layton a aussi noté que son caucus avait fait d'un référendum sur la représentation proportionnelle sa troisième «urgence». Cette réforme du système électoral jouerait en faveur de la formation politique qui, malgré une augmentation de plus d'un million de votes, ne détient que 19 sièges.

Le chef du NPD a indiqué que son parti allait faire des propositions aux Communes sur cette «priorité».