Edmonton – La première ministre d’Alberta, Alison Redford, a écourté une mission économique en Chine à la suite du décès de l’ex-premier ministre Peter Lougheed.

Ce dernier est décédé de causes naturelles à l’hôpital, jeudi. Il était âgé de 84 ans.

S’exprimant par voie de communiqué, Mme Redford a dit de son prédécesseur qu’il avait « créé une direction pour l’Alberta » dont il est possible d’être fier aujourd’hui.

M. Lougheed a dirigé le gouvernement provincial de 1971 à 1985, et est admiré au pays comme un visionnaire qui s’est durement battu pour les droits de la province, mais qui a également fait la promotion d’un Canada plus fort.

De nombreux autres politiciens canadiens ont également présenté leurs condoléances. Aux yeux du premier ministre fédéral Stephen Harper, M. Lougheed est l’un des Canadiens les plus remarquables de sa génération. M. Harper soutient que l’apport de M. Lougheed a été essentiel pour établir les fondations de la robustesse économique dont profite aujourd’hui la province. M. Harper a parlé d’un « grand homme », « maître en politique, avocat talentueux, athlète ayant joué dans la Ligue canadienne de football (LCF) et philanthrope ».

Il a fait valoir que M. Lougheed a été à l’origine de la diversification économique de l’Alberta et du plus grand contrôle qu’elle a exercé sur ses ressources naturelles.

« Il avait la conviction inébranlable que le Canada est le meilleur pays au monde et qu’il devait être uni », a déclaré l’ancien premier ministre de la Saskatchewan Roy Romanow, qui a participé aux débats constitutionnels avec M. Lougheed.

Le premier ministre de la Saskatchewan, Brad Wall, a quant à lui déploré la perte d’un mentor et d’un héros politique.

L’ex-premier ministre albertain a inauguré la dynastie politique du Parti progressiste-conservateur en 1971 en détrônant le Crédit social, dynastie qui se poursuit encore aujourd’hui, 40 ans plus tard.

Alors que les prix du pétrole grimpaient à des sommets dans les années 1970, il est devenu un héros dans la province et une figure reconnue à l’échelle du pays pour ses batailles épiques avec Ottawa sur le contrôle de l’or noir. Il aura transformé la province en une puissance économique.

En plus d’ouvrir grande la porte à l’exploitation provinciale des ressources pétrolières albertaines, M. Lougheed s’est également battu, lors des débats sur le rapatriement de la Constitution, pour obtenir un rôle destiné aux provinces et aidé à mettre sur pied la clause nonobstant pour garantir leurs droits.

En facilitant la diversification des sources d’énergie dans la province (pétrole, mais aussi gaz naturel et sables bitumineux), il a créé un coussin de plusieurs milliards de dollars pour l’Alberta, tout en encourageant le développement artistique et culturel, ainsi que le tourisme.

Peter Lougheed était immensément populaire auprès des électeurs ayant accordé de larges majorités aux conservateurs, alors qu’ils remodelaient l’Alberta en tant que puissance dans le paysage politique canadien.

Il a également fait la promotion du bilinguisme et s’il a critiqué le protocole de Kyoto visant à contrôler les gaz à effet de serre, il a aussi prononcé une mise en garde à propos des effets environnementaux d’une croissance débridée des sables bitumineux.