Otawa – Alors que le sort de l’oléoduc Northern Gateway continue de susciter le débat dans l’Ouest, le premier ministre a semblé vouloir calmer les esprits hier en réitérant que le projet ferait l’objet d’une évaluation environnementale indépendante. Mais Stephen Harper maintient aussi que le Canada doit diversifier ses marchés énergétiques, et ce, vers l’Asie.

Le premier ministre avait réussi depuis plusieurs semaines à esquiver les discussions au sujet du projet d’Enbridge qui vise à construire un oléoduc transportant le pétrole de l’Alberta vers l’ouest, en traversant la Colombie-Britannique. Mais de passage dans cette province hier, il a été forcé de se prononcer. Le premier ministre a refusé de préciser si son gouvernement se préparait à permettre la construction du pipeline par l’entreprise de Calgary, malgré les inquiétudes des citoyens et de l’un de ses ministres issus de la province.

Toutefois, par sa réponse aux questions des journalistes, il a semblé se ranger dans le camp de ceux qui appuient le projet. « Nous estimons que c’est dans l’intérêt vital du Canada et dans l’intérêt vital de la Colombie-Britannique, en tant que porte d’entrée du Canada pour l’Asie-Pacifique. La croissance économique à laquelle nous nous attendons ici dans le futur sera basée sur le commerce avec la région de l’Asie-Pacifique, et nous pensons qu’il est important de continuer de diversifier nos exportations en passant par cette province », a-t-il laissé tomber en point de presse.

Ces commentaires surviennent quelques jours après que l’un de ses ministres de la province de l’Ouest eut lui-même exprimé des doutes sur le projet. La semaine dernière, le ministre du Patrimoine, James Moore, a fait valoir, sur les ondes d’une radio de Vancouver, qu’il s’inquiétait de voir Enbridge construire l’oléoduc puisque la compagnie a dû gérer trois déversements de pétrole au cours des 12 derniers mois. M. Moore avait d’ailleurs affirmé que, « juste parce que la Colombie-Britannique est physiquement la porte d’entrée de l’Asie-Pacifique, ça ne veut pas dire que nous ne sommes que le paillasson d’entreprises comme Enbridge ». Des propos qu’avait refusé de commenter le bureau du premier ministre.

Fin juillet, la première ministre de la Colombie-Britannique, Christy Clark, a prévenu son homologue albertaine, Alison Redford, qu’elle ne permettrait pas qu’un oléoduc traverse sa province sans obtenir en échange sa part des redevances. Si M. Moore semble se ranger dans le camp de sa province, les ministres de l’Immigration Jason Kenney (de Calgary) et des Affaires étrangères John Baird ont plutôt défendu Mme Redford et argué qu’il ne fallait pas ériger de barrières tarifaires entre les provinces.

Le premier ministre Harper, lui, a refusé de prendre officiellement position. « Je ne vais pas participer à un débat ou une discussion sur la façon de diviser d’hypothétiques revenus », a-t-il tranché hier.

Quant aux inquiétudes de la population en Colombie-Britannique - et de son ministre James Moore -, Stephen Harper a soutenu que le projet faisait l’objet d’une évaluation environnementale indépendante. « La seule façon pour les gouvernements de gérer un projet controversé comme celui-ci, c’est de s’assurer que les choses sont évaluées de façon indépendante, scientifiquement, et pas seulement avec des critères politiques. »

Un sondage mené en Colombie-Britannique récemment par Angus Reid indiquait que près de 60 % des répondants s’opposent au projet d’oléoduc Northern Gateway. Près de la moitié des 804 répondants sondés sur Internet se disaient toutefois susceptibles de changer d’idée.