Finalement, les prisons fédérales coûteront un peu moins cher que prévu par Ottawa. Le ministre de la Sécurité publique, Vic Toews, a annoncé hier, non sans fierté, que le budget de Service correctionnel Canada sera moins élevé qu’anticipé. Il y a donc toujours hausse, mais inférieure, de 200 millions de dollars par année, aux prédictions.

« Nous avions prévu qu’en juin 2012, nous aurions 17 725 prisonniers dans les établissements fédéraux à la suite de l’adoption en mars 2010 de la Loi sur l’adéquation de la peine et du crime [qui abolit la comptabilisation en double du temps passé en prison avant la condamnation d’un criminel] », a rappelé M. Toews au cours d’une conférence de presse à Winnipeg. « Ces chiffres ne se sont pas matérialisés. Nous avions 14 965 prisonniers à la fin juin, ce qui est inférieur aux prédictions et inférieur à nos capacités carcérales maximales. »

En conséquence, le ministre a annoncé que le budget prévu pour accueillir ces prisonniers retournait dans la caisse générale du gouvernement, soit une somme qui totalisera 1,48 milliard de dollars d’ici sept ans.

Ces chiffres en cachent d’autres. Le Service correctionnel du Canada (SCC) a vu son budget presque doubler depuis l’arrivée des conservateurs au pouvoir. En 2005-2006, le budget accordé à SCC était de 1,6 milliard de dollars. Pour 2012-2013, il sera de 3 milliards, pour une augmentation en sept ans de 89 %. Les non-dépenses de 1,48 milliard annoncées hier équivalent à environ 200 millions par année. « Je suis ici pour dire que l’opposition avait affirmé que nos politiques coûteraient 19 milliards de dollars en frais d’infrastructures. Ça en a coûté 600 millions. Que les coûts de fonctionnement augmenteraient de 3 ou 4 milliards. Ils ont augmenté de 130 millions. Vous pouvez qualifier cela comme vous voulez, si c’est beaucoup ou pas. 130 millions, c’est certes beaucoup d’argent, mais c’est de l’argent bien dépensé », a lancé M. Toews.

On ignore d’où il tient le chiffre de 19 milliards. Quant à celui de 3 ou 4 milliards, il provient probablement de la prédiction du directeur parlementaire du budget, Kevin Page, reprise par les partis d’opposition, que la loi de M. Toews coûterait environ 1 milliard par année pendant cinq ans.

Vic Toews aime répéter à quel point ses détracteurs ont tort de prédire une catastrophe carcérale. En avril dernier, il avait présenté la fermeture de trois prisons vétustes comme la preuve que le programme conservateur en matière de lutte contre le crime ne menait pas à la construction de prisons comme l’affirmait l’opposition.

Depuis 2006, la population carcérale a gonflé d’environ 2300 prisonniers, soit une augmentation de 19 %. Les trois prisons fermées abritaient 1045 cellules, mais Ottawa a lancé un plan de construction de 2700 cellules dans des prisons déjà existantes, pour un ajout net de 1600 lits, soit l’équivalent de trois pénitenciers supplémentaires.