La présidente de la Société du Vieux-Port de Montréal, Claude Benoît, a dû s’expliquer, hier à Ottawa, sur ses dépenses à la tête de la société de la Couronne, affirmant que le populaire site touristique est victime d’une campagne de dénigrement.

Mme Benoît a témoigné devant un comité de la Chambre des communes qui examinait ses dépenses - notamment une charge de 11 000 $ par année pour la location de voitures, et un dispendieux voyage en Australie et en Nouvelle-Zélande. Les détails des dépenses de Mme Benoît se sont retrouvés à la une d’un quotidien montréalais le mois dernier, ce qui a incité le NPD à en appeler au Comité de l’éthique des Communes.

Hier matin, les députés conservateurs et néodémocrates ont ainsi grillé Mme Benoît relativement à ses dépenses, estimant qu’elles dépassent ce qui est normalement attendu des contribuables.

Mme Benoît a effectué un voyage personnel d’un mois en Australie et en Nouvelle-Zélande à la fin de 2008 et au début de 2009. Elle affirme avoir alors travaillé pour le Vieux-Port pendant 10jours, et facturé adéquatement ses dépenses à la société de la Couronne. « Malheureusement, la réputation de cette importante institution est aujourd’hui injustement entachée par des allégations erronées ou lancées hors contexte, et matraquées les unes après les autres », a-t-elle déclaré.

Les députés se sont concentrés hier sur le fait que Mme Benoît avait réclamé le remboursement d’une partie des coûts d’une croisière vers la Nouvelle-Zélande, au cours de laquelle elle affirme avoir visité des sites d’intérêt pour le Vieux-Port, sans toutefois rencontrer de représentants locaux sur place. Selon Dean Del Mastro, le secrétaire parlementaire du premier ministre, le voyage en Australie n’est rien de moins qu’une excuse pour faire rembourser une partie importante des dépenses personnelles de Mme Benoît.

Lors de son voyage, Mme Benoît a pris des photos et des notes, produisant au final sept rapports totalisant 100 pages.