Ottawa — Le gouvernement fédéral a demandé à des fonctionnaires de jouer le rôle de Néo-Canadiens lors d’une Cérémonie spéciale de réaffirmation de la citoyenneté canadienne, organisée dans les studios de la chaîne de télévision Sun News en octobre dernier.

Selon des documents obtenus par La Presse canadienne grâce à la Loi sur l’accès à l’information, le ministre de l’Immigration, Jason Kenney, avait demandé à la dernière minute à son personnel politique d’organiser une Cérémonie spéciale de réaffirmation de la citoyenneté canadienne, qui devait avoir lieu dans les studios de télévision de la chaîne Sun News à Toronto.

Mais l’événement ayant été préparé à la hâte, seulement trois Néo-Canadiens se sont présentés. Ainsi, pour que la cérémonie ait des allures plus sérieuses, on a demandé à six fonctionnaires de jouer les nouveaux citoyens. Ils ont même été interrogés par les animateurs de Sun News à titre de Néo-Canadiens, notamment pour raconter comment ils s’étaient sentis en interprétant l’hymne national.

Au cabinet du ministre Kenney, on a assuré ignorer tout de la supercherie avant que La Presse canadienne ne pose des questions à ce sujet. La porte-parole Candice Malcolm a ensuite indiqué que les fonctionnaires avaient pris une décision bien intentionnée mais qu’après coup, ils regrettaient de ne pas avoir trouvé une autre solution.

Des fonctionnaires avaient pourtant suggéré au cabinet du ministre Kenney que Sun News aurait pu couvrir l’une des 13 cérémonies prévues en Ontario, dont quatre à Toronto, y compris une au Air Canada Centre.

Un haut fonctionnaire de Citoyenneté Canada s’était inquiété auprès du cabinet de M. Kenney du fait que Sun News semblait ne s’intéresser qu’au serment d’allégeance, ce qui pourrait empêcher les Néo-Canadiens de vivre cette solennelle cérémonie en entier.

«Nous devons garder en tête le fait que la cérémonie devrait tout d’abord être une occasion spéciale pour les nouveaux citoyens, dont la plupart voudront que parents et amis assistent à cette journée spéciale dans leur vie», a écrit le fonctionnaire.

Un autre scénario

Mais en recevant la liste d’événements publics déjà prévus, un employé de la chaîne de télévision a suggéré un autre scénario. «On va le faire. Nous pouvons simuler le serment d’allégeance», indique un courriel provenant d’une adresse «@sunmedia.ca», dont le nom a été caviardé.

Lorsque le cabinet du ministre Kenney a demandé d’organiser une cérémonie de réaffirmation de la citoyenneté, les employés du bureau de Toronto ont tenté de trouver 10 Néo-Canadiens qui voudraient à nouveau réciter leur serment d’allégeance dans les studios de Sun News le 18 octobre, appelant des gens qui avaient récemment prêté serment.

«J’ai également confirmé que tous les clients qui rappellent refusent de participer à la cérémonie parce qu’ils doivent travailler et qu’ils n’ont pas le temps de se libérer», a écrit un fonctionnaire.

Quatre jours avant la cérémonie, un fonctionnaire du centre-ville de Toronto a à nouveau demandé à ce que Sun News se contente de filmer un événement déjà prévu. «Merci de nous aviser si l’alternative serait acceptable puisque nous n’avons pas la main-d’œuvre nécessaire pour appeler plus de 3000 clients dans l’espoir de trouver 10 personnes pour l’événement proposé.»

Un juge en studio

Au final, seules trois des 10 personnes dont la présence avait été confirmée par le ministère se sont véritablement présentées aux studios de Sun News.

L’émission a toutefois suivi son cours, avec la participation d’au moins six fonctionnaires fédéraux. Trois personnes ayant prêté serment portaient des t-shirts identiques avec un logo de la citoyenneté canadienne.

«Finalement, trois citoyens se sont présentés — je m’attendais à ce que la participation soit faible après nos appels d’hier, et j’ai donc demandé à six fonctionnaires de Citoyenneté et Immigration Canada d’assister à la cérémonie pour que nous ayions le nombre requis de participants», a écrit un conseiller en communication haut placé.

Huit adultes et deux enfants ont prêté serment lors de l’émission; il n’est pas clair si un autre Néo-Canadien est venu s’ajouter au groupe ou si un fonctionnaire supplémentaire a participé.

«10 Néo-Canadiens prêtent serment en ce moment dans nos studios de Sun News à Toronto», a lancé l’animatrice de Sun News Alex Pierson, avant que le juge Aris Babikian ne débute la cérémonie.

Son coanimateur Pat Bolland a ajouté qu’ils faisaient partie d’«environ 4700 personnes qui reçoivent l’honneur de devenir des Canadiens» lors de la semaine de la citoyenneté.
Le juge Babikian a mentionné à plusieurs reprises que les gens présents en studio étaient là pour «réaffirmer» leur citoyenneté, mais cette subtilité a semblé échapper complètement aux animateurs de Sun News.

Plus tard, Mme Pierson a félicité «tous les nouveaux Canadiens ici aujourd’hui, vous 10 dans les studios de Sun News, qui devenez des citoyens canadiens. Cela fait plaisir de vous avoir avec nous».

Une femme d’origine pakistanaise et ses deux enfants ont été brièvement interviewés. Le ministère a publié un message Twitter à propos de l’événement :«10 Néo-Canadiens réaffirment leur citoyenneté en direct dans le studio de Sun TV à Toronto en ce moment.»

M. Bolland a par la suite demandé au groupe de décrire ce qu’ils avaient ressenti en chantant l’hymne national canadien.

L’animatrice «surprise»

Interrogé à ce sujet par La Presse canadienne, Serge Sasseville, porte-parole de Quebecor, société mère de Sun News, a refusé de commenter.

L’animatrice de la cérémonie spéciale sur les ondes de Sun News, Alex Pierson, s’est pour sa part dite surprise d’apprendre que des fonctionnaires avaient pris la place de Néo-Canadiens.

«Pat [Bolland] et moi n’avons rien à voir avec l’organisation de la cérémonie, à l’exception de l’animation pendant les dernières minutes de notre émission», a-t-elle déclaré. «De ce que j’ai cru comprendre, les gens du public ont été réunis par Immigration et Citoyenneté Canada.»

Une porte-parole du cabinet du ministre a dit ne pas avoir été au courant de la présence de fonctionnaires à la cérémonie avant que La Presse canadienne ne l’interroge à ce propos.

«Les fonctionnaires ont pris certaines décisions sans nous en informer ou en informer Sun News», a expliqué la porte-parole Candice Malcolm. «Leurs décisions étaient bien intentionnées, mais nous aurions aimé qu’ils agissent différemment. Nous allons nous assurer que cela ne se reproduise plus.

«Accueillir de nouveaux citoyens jeunes ou âgés au sein de la famille canadienne, et les voir affirmer ou réaffirmer leur loyauté à la reine et à nos fières traditions est touchant et mémorable. Nous espérons pouvoir réaliser d’autres cérémonies télévisées.»

La fonctionnaire de Toronto qui a supervisé l’événement a déclaré par courriel à ses collègues du ministère, le lendemain, qu’il ne s’agissait sans doute pas d’une très bonne idée. «Mon avis général sur cette expérience est que cela a représenté beaucoup de travail pour beaucoup de gens, et de maigres résultats», a-t-elle écrit.

«À l’avenir, je recommande que si le cabinet du ministre désire tenir une autre cérémonie dans les studios de Sun News, il faudrait qu’il s’agisse d’une cérémonie complète au lieu d’une réaffirmation (je crois qu’il serait alors plus facile d’avoir des participants de cette façon), ou, mieux encore, que la chaîne envoie une équipe couvrir une cérémonie déjà prévue.»

La CBC diffuse une cérémonie complète d’une durée d’une heure pour 75 nouveaux citoyens, avec des proches en studio, un joueur de cornemuse, un policier de la Gendarmerie royale du Canada à la retraite dans son uniforme rouge, et des dignitaires locaux. Cet événement, qui a été diffusé en direct au lendemain de la cérémonie de réaffirmation de Sun News, avait été planifié avec le ministère depuis l’été.

Le ministre Kenney met l’accent depuis quelques mois sur l’aspect solennel de l’acte de citoyenneté. Il a indiqué récemment vouloir forcer les femmes musulmanes qui portent la burka ou le niqab à dévoiler leur visage lors de la cérémonie de citoyenneté.

«Nous nous assurons finalement que le serment d’allégeance est correctement respecté par tous ceux qui désirent le prononcer, servir de témoins à leurs confrères citoyens et démontrer qui ils sont et leur engagement envers le Canada», déclarait M. Kenney en décembre dernier.

Un employé du cabinet du ministre qui est apparu dans l’échange de courriels concernant l’événement a demandé à ce que son nom soit caviardé avant la publication des messages en vertu de la Loi sur l’accès à l’information.