Québec a poussé un soupir de soulagement: les transferts de péréquation sortent indemnes du budget Flaherty présenté hier. C'est sur un ton assez neutre, quoiqu'avec un certain soulagement, que le premier ministre Jean Charest et le ministre des Finances Raymond Bachand ont réagi promptement après le dépôt du budget fédéral, en conférence de presse à Québec. Ils déplorent toutefois le silence d'Ottawa sur la question de l'harmonisation de la taxe de vente.

Un budget de transition et sans surprise, selon Jean Charest, qui s'est réjoui du maintien des transferts et des transferts de péréquation versés au Québec, en dépit de la réduction des dépenses. «C'était extrêmement important pour nous, ajoute le premier ministre. Les ententes devaient être respectées.» Une bonne nouvelle, dit le premier ministre, «dans la mesure où il y avait un questionnement hier sur les transferts de péréquation». Mercredi, la vice-première ministre, Nathalie Normandeau, s'était inquiétée de l'absence de la péréquation dans le discours du Trône à la veille du dépôt d'un budget déficitaire par Québec.

Selon le ministre Bachand, le Québec obtiendra 15 274 milliards au chapitre des transferts cette année, dont 8552 milliards en péréquation, soit 200 millions de plus que l'an dernier.

Par ailleurs, il avertit que les Québécois attendent les 2,2 milliards de dollars de l'harmonisation de la TVQ. M. Bachand a dit espérer régler le contentieux au cours des prochaines semaines. «C'est une question de justice, estime le ministre, par rapport aux 6 milliards [qu'Ottawa] donne à l'Ontario et à la Colombie-Britannique ensemble.» Malgré le silence du budget sur le sujet, les discussions se poursuivent entre Ottawa et Québec, qui «espère régler ce dossier-là au cours des prochaines semaines».

Malgré l'absence de règlement de cet épineux dossier, le budget fédéral n'aura pas d'incidence sur la préparation du budget du Québec qui sera présenté à la fin du mois.

L'impact du budget Flaherty sur le Québec «est neutre dans la mesure où il n'y a pas de surprise», a mentionné M. Charest.

L'opposition dit: Québec a échoué

Mais le Parti québécois croit plutôt que c'est Québec qui a échoué à obtenir l'argent dû pour l'harmonisation de la taxe de vente. L'opposition officielle a reproché au gouvernement Charest de ne pas avoir pu mettre la main sur la cagnotte de 2,2 milliards, qui représente 47 % du déficit budgétaire prévu cette année.

Au lieu du fédéral, ce sont les contribuables québécois qui devront assumer la facture, a estimé Nicolas Marceau, porte-parole de l'opposition officielle en matière de finances. «On devra réduire d'autant les dépenses, ou bien on devra aller chercher le montant en impôt ou en augmentation de tarifs. La stratégie de M. Charest ne semble pas être la bonne», dit-il, jugeant que le budget fédéral néglige le Québec. Il a rappelé que les changements apportés à la formule de péréquation en 2008 priveront cette année le Québec d'au moins un milliard supplémentaire.

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Avec La Presse canadienne