Les ministres du gouvernement Harper utilisent régulièrement les luxueux avions de type Challenger de manière abusive, ce qui occasionne des coûts inutiles pour les contribuables. Une enquête du réseau TVA montre que ces voyages injustifiés ont coûté 236 000 $ durant les 30 premiers mois du règne conservateur à Ottawa.

Les révélations de TVA hier soir montrent que les ministres conservateurs voyagent régulièrement à bord des coûteux Challenger du gouvernement, alors qu'ils devraient plutôt être assis dans un avion commercial d'Air Canada, de West-Jet, de Porter Airlines ou d'une autre compagnie aérienne. Les lignes directrices du Conseil du Trésor exigent qu'un ministre utilise les vols commerciaux, beaucoup moins chers, dès que c'est possible. Or ce n'est pas le cas.

Les ministres conservateurs utilisent abusivement les Challenger au même rythme que le gouvernement libéral précédent. Le 4 octobre 2005, après une longue enquête sur l'utilisation des quatre avions de type Challenger du gouvernement, Le Devoir avait révélé les abus des gouvernements libéraux de Jean Chrétien et Paul Martin.

Le réseau TVA, grâce à des documents obtenus en vertu de la Loi sur l'accès à l'information, a utilisé les mêmes critères que l'enquête du Devoir pour mesurer le comportement du gouvernement Harper entre janvier 2006 et juin 2008. Or il s'avère que la proportion d'utilisation abusive est la même.

Ainsi, 31 des 72 voyages (43 %) effectués par les ministres conservateurs dans les Challenger durant cette période sont douteux, puisque les ministres avaient clairement l'option de prendre des vols commerciaux sur les lignes aériennes. Facture: 236 000 $. Certains ministres ont même voyagé seuls à bord du Challenger. Or une heure de vol à bord du Challenger coûte environ 2100 $ au gouvernement (coûts variables en fonction du prix de l'essence).

Par exemple, le 9 mai 2008, le ministre de l'Environnement, Jim Prentice, a pris le Challenger pour faire un aller-retour Ottawa-Montréal, même si les deux villes sont seulement à deux heures de route. Coût: 3634 $.

Le ministre Prentice a fait de même pour un déplacement Ottawa-Toronto le 26 juin 2006. Il était seul dans le Challenger. Le vol a coûté 3794 $ au gouvernement.

Le ministre des Finances, Jim Flaherty, est un autre habitué du Challenger. Le 31 octobre 2006, il a pris ce luxueux avion pour faire un déplacement entre Ottawa et Toronto. Facture: 3571 $. Même scénario le 19 mars 2007, pour un coût de 4241 $.

Rappelons que des vols Ottawa-Toronto ou Ottawa-Montréal ont lieu toutes les heures, à un coût (aller-retour) qui oscille entre 300 et 600 $. En tout, 15 ministres différents se partagent les 72 voyages ministériels à bord des Challenger.

En cas d'urgence seulement

Ironiquement, après l'enquête du Devoir sur les libéraux en 2005, le député conservateur Jason Kenney, aujourd'hui ministre, avait dit: «L'utilisation à mauvais escient des Challenger, c'est un symbole de la culture d'arrogance du gouvernement libéral.»

Les lignes directrices du Conseil du trésor précisent que les ministres peuvent utiliser les Challenger en cas d'urgence seulement. On peut lire: «Lorsque le vol est à destination d'un endroit qui n'est pas desservi par les lignes commerciales; lorsqu'il n'y a pas de places à bord d'un avion commercial; ou lorsque, à cause de difficultés avec les trajets ou les horaires, on peut économiser un temps précieux en utilisant un avion d'affaires au lieu d'un avion commercial.» Visiblement, les ministres utilisent abondamment le critère du «temps précieux» pour justifier l'utilisation des avions.

Contrairement aux ministres, la gouverneure générale et le premier ministre sont tenus, pour des raisons de sécurité, d'utiliser les Challenger pour tous leurs déplacements. Pendant les 30 mois de l'étude, Michaëlle Jean a utilisé les Challenger à 107 reprises, alors que le premier ministre Harper l'a fait 93 fois.