Pékin — Le premier ministre Stephen Harper a affirmé hier qu'il n'avait pas mis de côté la question des droits de la personne pour son séjour en Chine, mais il a insisté sur le fait que la relation entre ce pays et le Canada restait saine, malgré tout.

À son arrivée en Chine, en fin d'après-midi, le premier ministre a dû réagir à un article paru en première page du journal officiel de langue anglaise, le China Daily, dans lequel on pouvait lire que la relation entre les deux pays connaît d'importantes difficultés.

Dans un deuxième article, le China Daily affirme sèchement que depuis son élection en 2006, le comportement du gouvernement Harper a fait chuter à son plus bas niveau la confiance politique entre les deux pays, ce qui a nui au développement de «liens bilatéraux».

L'article énumère une série de gestes que la Chine considère comme des provocations, notamment l'absence de M. Harper aux Jeux olympiques de Pékin en 2008, ainsi que les déclarations du Parti conservateur au sujet du Falun Gong, de la question taïwanaise et du dossier du Tibet.

C'est la première fois, depuis qu'il est premier ministre, que M. Harper visite la Chine. Lors de sa première année au pouvoir, il avait notamment déclaré qu'il ne sacrifierait pas les droits de la personne à l'autel du «dollar tout-puissant».

Un éditorial du Global Times — journal du Parti communiste — a accusé M. Harper de tenter de «séduire son électorat» et d'avoir «snobé» la Chine.

Cependant, les journaux ont estimé que la visite du premier ministre représentait une occasion en or pour remettre la relation sur les rails.

Lors d'une rencontre avec les journalistes, peu après son arrivée, M. Harper a expliqué qu'il voulait solidifier les relations entre les deux pays, et particulièrement accroître les occasions d'affaires et commerciales. Mais le premier ministre croit qu'il peut atteindre cet objectif tout en restant fidèle aux «valeurs canadiennes [qui sont] partie intégrante de notre identité».

«Ce sont elles qui régissent nos vies, c'est grâce à elles que nous profitons d'une société prospère, paisible et pluraliste. Alors, nous ne les laissons jamais de côté.»

Selon lui, le Canada entretient une relation «bonne et franche» avec la Chine, et son voyage devrait être productif.

Plusieurs organismes de défense des droits de la personne ont exhorté M. Harper à ne pas abandonner cette question lors de son passage en Chine.

L'ex-ministre libéral David Kilgour, un des principaux critiques du dossier des droits de la personne en Chine, a noté que même après la déclaration de M. Harper sur le «dollar tout-puissant», le commerce entre les deux pays ne s'était pas amoindri.

En fait, il a crû de telle manière que la Chine est aujourd'hui le partenaire commercial le plus important du Canada, derrière les États-Unis, avec des échanges évalués à 53 milliards $ par année.

Reste à voir quelle importance sera accordée aux droits de la personne lorsque M. Harper rencontrera en privé le président chinois, Hu Jintao, et le premier ministre, Wen Jiabao.

Compte tenu de l'importance croissante de la Chine pour le Canada — dans le contexte de la crise économique aux États-Unis —, plusieurs s'attendent à ce que M. Harper traite plus légèrement que par le passé de la question des droits de la personne.