Ottawa — Le principal concurrent d'Énergie atomique du Canada ltée (EACL) pour la construction d'une centrale nucléaire en Ontario a offert son aide au gouvernement fédéral pour faire face à la fermeture du réacteur de Chalk River.

Le groupe français Areva a écrit à deux ministres du gouvernement fédéral la semaine dernière afin d'aider le Canada à trouver des réacteurs européens pour fabriquer des isotopes radioactifs utilisés en médecine nucléaire.

L'entreprise a indiqué aux ministres des Ressources naturelles, Lisa Raitt, et de la Santé, Leona Aglukkaq, que ses ingénieurs pouvaient aider EACL à réparer son réacteur de Chalk River, construit il y a 52 ans.

Le président d'Areva Canada, Armand Laferrère, a écrit que son entreprise était prête à fournir toute l'aide qu'EACL jugera nécessaire pour diminuer les répercussions de l'actuelle pénurie d'isotopes. Il a promis, entre autres choses, de faciliter les contacts avec des fabricants européens d'isotopes, et de procurer une aide technique pour réparer le réacteur nucléaire. Il a cependant précisé que cela pourrait prendre «plusieurs semaines».

Le réacteur de Chalk River a été fermé le 15 mai après qu'une panne d'électricité eut frappé l'est de l'Ontario et l'ouest du Québec. Le lendemain, une fuite d'eau lourde a été détectée dans les installations. Les autorités ont affirmé que le réacteur pourrait être hors service pendant une période de plus d'un mois.

Un membre de la direction d'EACL a même indiqué la semaine dernière que la fermeture pourrait être plus longue.

Le réacteur de Chalk River fournit plus de la moitié des isotopes utilisés dans le monde. Le Molybdène-99 se transforme en Technetium-99, produit utilisé pour détecter des tumeurs, réaliser des scanners cérébraux, des examens cardiaques et d'autres procédures.

Areva avait fait une offre similaire à Ottawa en 2007, lorsque le réacteur national de recherche universel de l'EACL avait été fermé pendant près d'un mois, ce qui avait occasionné une pénurie mondiale d'isotopes médicaux.

Une porte-parole de la ministre Lisa Raitt a indiqué que l'équipe de la ministre des Ressources naturelles avait été en contact avec Areva hier. Jasmine MacDonnell a ajouté que l'entreprise française pourrait fournir de l'aide en facilitant les contacts avec les acteurs importants de la fabrication d'isotopes.

Areva est en concurrence avec EACL ainsi qu'avec la société américaine Westinghouse Electric pour la construction de deux réacteurs nucléaires en Ontario.