En difficulté dans les sondages, Stephen Harper et Jean Charest se sont pointés hier à Lévis pour annoncer le déblocage de deux volets d'une entente-cadre sur Chantier Canada, signée il y a sept mois. Un geste qu'ils ont présenté comme des mesures pour combattre la crise économique. L'autre volet, celui des «grands projets», sera relancé la semaine prochaine. Annoncera-t-on de nouveau le Quartier des spectacles, le PEPS et l'agrandissement du Musée national des beaux-arts du Québec?

Lévis — Près de sept mois après l'échéance prévue, Ottawa et Québec annonceront la semaine prochaine une «entente de contribution» concernant le Quartier des spectacles, a appris Le Devoir en marge d'une conférence de presse des premiers ministres Harper et Charest, hier à Lévis.

Les deux chefs de gouvernement, réunis pour la première fois depuis longtemps, annonçaient le déblocage de deux volets du Fonds Chantier Canada: «collectivités» (municipalités de moins de 100 000 habitants) et «grandes villes», ainsi que la création du nouveau programme d'aide PRECO, qui vise le renouvellement des conduites d'eau potable et d'eaux usées; en tout, 2,3 milliards de dollars. Le Quartier des spectacles relève du volet «grands projets», celui qui a été le plus problématique. Selon eux, la crise rend urgents les investissements en infrastructures.

Trois jours avant le déclenchement des élections fédérales, le 4 septembre 2008, des ministres du Québec et du gouvernement fédéral signaient une entente-cadre qu'ils qualifiaient «d'historique», représentant une dépense de quatre milliards sur sept ans et s'inscrivant dans Chantier Canada, un fonds créé en 2007. On visait des projets très attendus et qui ne sont pour la plupart pas encore en phase de réalisation, tels le Quartier des spectacles (QdS) de Montréal, l'agrandissement du pavillon de l'éducation physique et des sports (PEPS) de l'Université Laval, l'agrandissement du Musée des beaux-arts de Montréal et du Musée national des beaux-arts du Québec, ainsi que le parachèvement de l'autoroute 30.

Entente de contribution

Pour que l'argent fédéral soit versé, toutefois, une entente de «contribution» devait être conclue pour chaque projet. Dans le texte de l'entente-cadre, on déterminait des «dates visées» pour signer les ententes spécifiques. Celle du Quartier des spectacles devait par exemple être paraphée en «septembre 2008», tout comme celle du PEPS. Celle du Musée national des beaux-arts du Québec devait être signée en novembre 2008.

Or, depuis, aucune de ces ententes n'a été signée. Dès le 29 septembre, en pleine campagne électorale fédérale, le gouvernement Charest, dans une lettre aux partis fédéraux, signalait que «le mécanisme mis en place par l'entente-cadre peut alourdir l'approbation des projets qui en découleront». Il exigeait un engagement de la part des partis «à conclure rapidement les ententes de contribution qui découlent de l'entente-cadre, de manière à minimiser les délais dans l'obtention des fonds fédéraux et ainsi, à ne pas retarder le début des chantiers et des travaux». Le Parti conservateur ne répondit pas à la lettre de M. Charest. Et ayant fait réélire un gouvernement minoritaire, le premier ministre Charest a tout de suite après déclenché une campagne électorale.

Dans le cas du Quartier des spectacles, le chantier a démarré, mais en l'absence d'argent de Québec et d'Ottawa, c'est la Ville de Montréal qui, seule, a dû payer. La ministre des Affaires municipales, Nathalie Normandeau, a expliqué hier que le Québec a refusé de transiger sur ses compétences en acceptant que le fédéral verse l'argent directement aux municipalités. «Nos compétences, ce n'est pas négociable», a affirmé la ministre en indiquant que d'autres provinces n'ont pas eu les mêmes réticences. Le fédéral demandait aussi une «reddition de comptes», voulait savoir comment l'argent avait été dépensé. C'est sur ce point que Québec a bougé, a-t-on appris, ce qui a permis la conclusion d'une entente de contribution touchant le Quartier des spectacles, laquelle sera annoncée la semaine prochaine. Pour cesser de perdre du temps à négocier d'autres ententes spécifiques, l'entente de contribution du QdS servira de modèle pour toutes les autres.

Au demeurant, hier, les deux premiers ministres, devant une pelle mécanique et un camion rutilants, ont annoncé un seul projet: l'augmentation de la capacité de l'usine de filtration d'eau potable Desjardins de Lévis, qui découle du volet «grands projets» de Chantier Canada. Québec et Ottawa contribuent chacun pour 11,75 millions et Lévis investit 46,5 millions de dollars.