Ottawa — Depuis plusieurs jours, la colline parlementaire fédérale fourmille de rumeurs sur l'avenir politique du ministre des Affaires étrangères, Lawrence Cannon. Plusieurs sources ont affirmé au Devoir que l'homme serait intéressé à faire le saut à Québec advenant le départ de Jean Charest.

Plusieurs observateurs politiques à Québec et à Ottawa soutiennent que Jean Charest, qui vient d'obtenir un mandat majoritaire et un très rare troisième mandat consécutif, n'a pas l'intention de se présenter aux prochaines élections québécoises.

Même si son départ n'est pas pour bientôt, certains chasseurs de tête politiques regardent du côté d'Ottawa pour lui trouver un éventuel remplaçant à la tête du Parti libéral du Québec.

Le nom du ministre des Affaires étrangères, Lawrence Cannon, revient dans toutes les conversations. Au cours des dernières semaines, il aurait d'ailleurs reçu un nombre anormalement élevé de ministres du gouvernement Charest dans son bureau à Ottawa.

Les coups de téléphone pour tisser des liens seraient également nombreux. «Plusieurs ministres et députés du PLQ qui ont défilé à son bureau n'ont rien à voir avec sa fonction de ministre des Affaires étrangères, soutient une source bien branchée au sein du gouvernement Harper. Il ne faut pas oublier qu'il n'est plus le lieutenant de Harper au Québec, alors pourquoi autant de contacts?»

Lawrence Cannon a toujours été identifié à l'aile du PLQ au sein du mouvement conservateur au Québec. Il a été ministre sous le gouvernement Bourassa, et son fils, Philippe Cannon, est chef de cabinet de la ministre de la Culture et des Communications, Christine St-Pierre.

Lawrence Cannon était en déplacement à l'étranger dans les derniers jours, de sorte qu'il n'a pas été possible de lui parler. Mais à son bureau, on soutient que cette rumeur «n'a aucun fondement». «Le ministre des Affaires étrangères et député de Pontiac remplit le mandat que lui ont confié le premier ministre et ses électeurs», a soutenu sa directrice des communications, Catherine Loubier.

Une source affirme qu'il pourrait tout de même «placer des pions» en attendant une éventuelle course au leadership à Québec, puisqu'il est un «naturel» au PLQ. «Ce n'est rien pour le court terme, ça, c'est certain. Cannon n'est pas du genre à fomenter un putsch. Il est plutôt du genre à répondre à un mouvement», dit une source conservatrice, qui avoue ne pas connaître les intentions du ministre.

Une autre source affirme toutefois que les rumeurs sont nettement exagérées et que les nombreux contacts de Lawrence Cannon avec des ministres du Québec viseraient plutôt à «rebâtir les ponts» avec le gouvernement Charest. «Il est le seul ministre conservateur qui peut encore avoir l'oreille de la gang à Charest. Si Harper veut tisser de nouveaux liens, il faut que ça passe par Cannon», dit cette source qui évolue dans le mouvement conservateur au Québec.

Jean Charest à Ottawa?

Cette rumeur concernant Lawrence Cannon va de pair avec une autre qui persiste à Ottawa: le venue de Jean Charest sur la scène fédérale.

Depuis la crise politique de l'automne dernier et l'arrivée en poste de Michael Ignatieff, plusieurs conservateurs influents se sont mis à réfléchir à l'après-Stephen Harper. Advenant une chute des appuis du Parti conservateur lors du prochain scrutin et le départ de Stephen Harper, qui pourrait être intéressé à briguer la tête du PC dans une course au leadership?

Les noms qui circulent le plus souvent sont ceux de Jim Prentice, actuel ministre de l'Environnement, de Peter MacKay, ministre de la Défense, de Maxime Bernier, de Bernard Lord, l'ancien premier ministre du Nouveau-Brunswick, et... de Jean Charest.

Les prochaines élections fédérales auront lieu avant celles à Québec, ce qui pourrait laisser la chance à Jean Charest de voir ce qui arrive au Parti conservateur et à son chef, estiment nos sources. Plusieurs personnes bien branchées ont mentionné au Devoir que la filière progressiste-conservatrice du Québec, les «red tories», souhaite voir Jean Charest sur les rangs. «Je pense qu'il ferait un bon premier ministre du Canada», dit une source.

Plusieurs obstacles sont toutefois sur le chemin d'une telle décision pour Jean Charest, mentionne une source. «D'abord, Jean Charest va tenter sa chance seulement si Bernard Lord renonce à diriger le PC. Ils ont la même base d'appuis.»

Ensuite, le Parti conservateur a beaucoup changé depuis l'époque où Jean Charest en avait les commandes, mentionnent deux sources. Non seulement l'homme n'a plus autant de contacts, mais pour plusieurs militants conservateurs à l'extérieur du Québec, il est avant tout perçu comme le premier ministre d'une province qui a tourné le dos au Parti conservateur, et en partie à cause de lui. «Il s'est beaucoup opposé à Harper depuis un an ou deux, et ça lui nuirait passablement dans une course au leadership. Personnellement, je ne crois pas que cette rumeur va se concrétiser», estime une source conservatrice à Ottawa.