Ottawa — Les deux navires canadiens de ravitaillement sont désuets, les pièces de rechange sont introuvables, et ils ne respectent probablement pas les normes environnementales actuelles, indiquent des documents obtenus par La Presse canadienne. Malgré cela, le gouvernement conservateur a décidé d'annuler le programme de remplacement du NCSM Preserver et du NCSM Protecteur, au coût de 2,9 milliards, ainsi qu'une proposition connexe d'achat de 12 bateaux de patrouille semi-côtiers, pour 340 millions, pour la Garde côtière canadienne.

La décision a été annoncée discrètement, vendredi soir, dans un communiqué du ministre des Travaux publics, Christian Paradis.

Selon une note d'information non datée, divulguée à La Presse Canadienne au cours du week-end, la marine s'attendait à la nouvelle, qui constitue une déception. Mais ce qui préoccupe avant tout les officiers de marine, c'est de savoir si les deux navires actuels, entrés en service en 1968-69, peuvent prendre la mer en toute sécurité. La marine devra «gérer» ce risque un peu de la même façon que l'aviation a dû le faire pour maintenir ses vieux hélicoptères Sea King en état de vol, conclut le document.

En entrevue hier, le ministre Paradis a expliqué qu'il n'était pas possible d'approuver, dans leur état actuel, les projets de navire de ravitaillement, ni les achats de bâtiments pour la garde côtière, à cause de l'escalade des coûts. Selon lui, les soumissionnaires excédaient largement le budget prévu.

Bâtiments nécessaires

Les bâtiments ravitailleurs sont nécessaires au fonctionnement des navires de combat déployés outre-mer. Ils permettent aux destroyers et aux frégates de faire le plein et de procéder au réarmement et de se réapprovisionner loin de leur port d'attache.

La plupart des navires destinés à la garde côtière devaient servir pour les recherches sur les pêcheries, mais au moins quatre d'entre eux devaient être utilisés pour des patrouilles de sécurité le long des Grands Lacs, dans la foulée de la promesse faite aux Américains d'accroître la surveillance à la frontière, après les attentats terroristes du 11 septembre 2001.

La leader du Parti vert, Elizabeth May, a qualifié d'irresponsable la décision du gouvernement fédéral d'annuler les projets de nouveaux bateaux. Dans un communiqué diffusé hier, Mme May a soutenu que ces navires sont nécessaires.