Ottawa — Les forces aériennes canadiennes souhaitent améliorer le design des hélicoptères de combat Chinook CH-47 qu'elles prévoient acheter et ont offert un contrat limité à Boeing pour la construction de quelques prototypes, ont révélé à La Presse canadienne des sources au sein de la Défense.

Le chef d'état-major de la Force aérienne, le lieutenant-général Angus Watt, a confirmé que les responsables du projet ont demandé des changements, mais n'a pas voulu discuter des détails des négociations en cours. Il s'est toutefois dit confiant que ces demandes ne retarderont pas la livraison des 16 hélicoptères moyens-porteurs, que l'armée considère essentiels pour la mission en Afghanistan.

Des observateurs s'inquiètent toutefois que ces demandes repoussent la date de livraison au-delà de 2011.

M. Watt a déclaré en entrevue qu'étant donné le peu de ressources militaires canadiennes, il souhaitait faire l'acquisition d'hélicoptères très équipés qui pourraient effectuer différents types de mission.

La force aérienne souhaite notamment que les hélicoptères soient dotés d'un meilleur blindage et d'un meilleur armement pour être en mesure d'évacuer les blessés en zone de combat.

En ce moment, les soldats canadiens blessés en Afghanistan sont transportés par des hélicoptères américains Blackhawk spécialement conçus. Les modifications proposées au Chinook n'en feraient pas des hélicoptères-ambulances parce qu'ils n'auraient pas tout l'équipement médical à bord, mais leur permettraient d'assurer l'évacuation de la plupart des soldats blessés dans des délais raisonnables.

Le lieutenant-général Watt a indiqué que d'autres changements de design devaient améliorer les capacités des Chinook à voler dans de mauvaises conditions météorologiques et sur de grandes distances — deux caractéristiques nécessaires pour que les hélicoptères puissent servir à l'armée dans l'Arctique pendant l'été.

La force aérienne souhaite également que les CH-47 puissent servir d'auxiliaires aux hélicoptères de recherche et sauvetage Cormorant parfois défaillants.

Quand le programme a été annoncé, le ministre de la Défense du moment, Gordon O'Connor, avait dit vouloir que les premiers appareils soient livrés en 2010 ou 36 mois après la signature du contrat.

Aucun contrat n'est encore signé

Or, plus d'un an après que le gouvernement conservateur eut invoqué des raisons de sécurité pour négocier rapidement et sans appel d'offres avec Boeing, aucun contrat n'a été signé.

Ces délais et l'éventuelle fin de la mission de combat du Canada en Afghanistan en février 2009 suscitent l'inquiétude d'experts militaires qui se questionnent sur l'avenir du programme. Alex Morrison, le président de l'Institut canadien des Études stratégiques, a rappelé qu'il était possible de tellement analyser un projet pour qu'il ne voit finalement jamais le jour.

Les planificateurs de la force aérienne soutiennent que ces 16 hélicoptères sont le minimum nécessaire pour faire le travail, mais des documents dévoilés par le bureau responsable du programme laissent croire que la flotte pourrait éventuellement accueillir jusqu'à 35 appareils.