St. Catharines, Ont. — Les groupes qui représentent la population grisonnante du pays ont accueilli favorablement, hier, l'annonce par le gouvernement fédéral de la création d'un nouveau Conseil national des aînés, mais un membre de l'opposition a soutenu que le nouvel organisme n'a aucun mandat pour effectuer des recherches.

L'organisme, qui sera composé de 12 membres, éclairera le gouvernement fédéral sur les dossiers d'intérêt national touchant le nombre grandissant des citoyens âgés au Canada, a fait savoir Marjory LeBreton, secrétaire d'État aux aînés, au cours d'une conférence de presse à St. Catharines, en Ontario.

Selon Mme LeBreton, les conservateurs remplissent ainsi l'un de leurs engagements de la dernière campagne électorale fédérale. Par ses avis au gouvernement fédéral, le conseil s'assurera que les politiques, les programmes et les services du gouvernement répondent aux besoins des aînés, besoins qui sont en évolution, a-t-elle dit.

«La nature de la société canadienne est en train de changer, a commenté Gerry Brissenden, le président de l'Association canadienne des Snowbirds. C'est encourageant de voir le gouvernement fédéral le reconnaître.»

Jean-Guy Soulière, un militant pour la défense des personnes âgées, a été nommé président du nouvel organisme, qui relèvera à la fois du ministre des Ressources humaines et du Développement social, Monte Solberg, et du ministre de la Santé, Tony Clement. Le Conseil national va apporter une importante contribution au discours sur les questions qui touchent les aînés, a affirmé M. Soulière.

Carolyn Bennett, la porte-parole du Parti libéral pour les dossiers relatifs aux personnes âgées, a dit craindre que le conseil ne soit constitué de conservateurs partisans et devienne un mauvais substitut au Comité consultatif national sur le vieillissement, créé il y a 27 ans. «Ils annulent quelque chose qui fonctionne et le remplacent par quelque chose qui reste à définir», a déploré Mme Bennett, qui a tenu à faire remarquer que M. Soulière a une expérience reconnue.

Le Canada compte présentement 4,2 millions de personnes âgées de 65 ans et plus. Les projections démographiques indiquent que ce nombre va doubler pour atteindre près de neuf millions de personnes au cours des 25 prochaines années; ce groupe d'âge représenterait alors le quart de toute la population au pays.