Calgary — Le départ longtemps reporté du premier ministre de l'Alberta, Ralph Klein, est devenu officiel, hier.

M. Klein, qui est le vétéran des premiers ministres au Canada, a déclaré aux journalistes qu'il avait fait parvenir sa démission au Parti progressiste-conservateur de l'Alberta la semaine dernière. L'annonce officielle a toutefois été retardée le temps que le comité chargé d'examiner la question du «crystal meth», présidé par son épouse Colleen, remette son rapport.

M. Klein a annoncé publiquement sa démission lors d'une activité de financement tenue à Heritage Park. Le premier ministre, âgé de 63 ans, a précisé que cette journée, qui marque le début de la fin de son mandat cumulatif de 14 ans, a été «comme toutes les autres». «La routine, en somme. Une journée frisquette ordinaire de septembre.»

Il a toutefois confirmé qu'il resterait premier ministre jusqu'à la nomination d'un nouveau chef. Mais les candidats potentiels sont en campagne larvée depuis déjà des semaines.

Le président du parti a indiqué que le premier tour aura lieu le 25 novembre; le cas échéant, un second tour aura lieu une semaine plus tard.

M. Klein a également indiqué hier qu'il allait quitter son siège de député du comté de Calgary-Elbow.

Ralph Klein avait déjà manifesté son intention de quitter son poste dans un an ou deux, mais sa décision a été devancée lorsqu'il n'a recueilli que 55 % des voix des délégués du parti lors d'un vote de confiance, en mars dernier.

Après son départ, M. Klein prendra des vacances de quelques mois et travaillera ensuite pour deux groupes de réflexion, l'Institut Fraser et le Centre Manning. Il sera aussi conférencier invité au Woodrow Wilson Institute, à Washington.

Parmi les successeurs potentiels de M. Klein dans son cabinet ministériel, on compte, outre les deux ministres déjà cités, Victor Doerksen, Dave Hancock et Lyle Oberg. Les députés d'arrière-banc Ted Morton et Alana DeLong sont également de la partie, de même qu'un homme d'affaires d'Edmonton, Gary McPherson.