Ottawa — Les députés libéraux souhaitent majoritairement que le congrès qui désignera un successeur à Paul Martin se tienne cet automne — et non l'hiver prochain.

La date du congrès au leadership a fait partie des sujets dont ont discuté les députés libéraux réunis en caucus la semaine dernière à Ottawa.

«J'évaluerais que la majorité des députés préféreraient que ça se fasse à l'automne», affirme le député de Hull-Aylmer, Marcel Proulx, au cours d'un entretien téléphonique.

Dans les jours qui ont suivi la démission de Paul Martin, le 23 janvier, des libéraux ont avancé l'idée que le congrès à la direction n'ait lieu qu'en janvier ou février 2007, le temps de permettre à tous les aspirants de monter correctement leur organisation.

Or une longue campagne présente deux inconvénients de taille: son coût pour les candidats et le parti, de même que la situation précaire dans laquelle elle laisserait les libéraux, pendant toute une année.

«Le risque, c'est de donner toute la place aux déchirements internes, note M. Proulx. Être en campagne à la chefferie pendant un an, ça n'a pas de bon sens!»

L'ancien ministre Jean Lapierre soulève aussi l'aspect «stratégique». Les libéraux ne seront pas enclins à défaire le gouvernement conservateur lors des votes budgétaires du printemps, mais dans un an, s'il y a embellie dans les sondages, la tentation pourrait être plus grande, relève-t-il. Avec un congrès en novembre, le parti aurait alors un chef élu depuis quelques mois.

Marcel Proulx, qui a coprésidé la course au leadership de 2003, souligne qu'il est tout à fait réaliste d'envisager un congrès en novembre.

La campagne prendra son envol après le week-end des 18 et 19 mars, au cours duquel l'exécutif national du parti décidera de la date du congrès et des règles du jeu.

«Il restera alors deux gros mois avant l'été pour permettre aux candidats de vendre des cartes de membres et d'établir leur programme, précise-t-il. Ensuite, on tombera dans trois mois d'été pour faire la tournée des comtés du Canada.»

Le député rappelle qu'en 2003 les débats entre les candidats avaient eu lieu en avril, mai et juin, pour un vote en novembre. «Je pense qu'on aurait le temps de faire une bonne campagne», dit-il.

Le député ontarien Dan McTeague fait toutefois remarquer que certains de ses collègues prônent une course plus longue, puisque de toute façon les conservateurs pourraient déclencher des élections dès l'hiver prochain.

En vertu de la Constitution, le congrès au leadership doit se tenir dans les douze mois suivant la démission d'un chef.

Suffrage universel?

L'élection du nouveau chef se fera vraisemblablement par le biais de délégués, comme le prévoit la Constitution. Des voix s'élèvent toutefois pour réclamer un scrutin au suffrage universel, comme cela se fait au Parti conservateur, au Nouveau Parti démocratique, au Bloc québécois et au Parti québécois.

«Ça serait plus démocratique, estime Marcel Proulx. Souvent, les gens se demandent à quoi ça sert d'être membre d'un parti politique s'ils ne peuvent pas voter pour le chef.»

L'élection au suffrage universel a été rendue beaucoup plus facile, ces dernières années, par l'apparition des systèmes de vote par téléphone et par Internet. La procédure rend toutefois les congrès moins intéressants, puisqu'elle exclut la possibilité de tenir des deuxième et troisième tours, lesquels ont permis, par le passé, des revirements spectaculaires.

Le député Proulx ne croit toutefois pas qu'il sera possible de modifier les règles avant le prochain congrès au leadership, puisque la Constitution doit elle-même être amendée lors d'un congrès.

Selon le quotidien La Presse, l'exécutif songe sérieusement à tenir le congrès à la direction à Montréal. Ceux de 1990 et de 2003 ont respectivement eu lieu à Calgary et à Toronto.