Près de 160 personnes ont été tuées et plus de 240 autres blessées hier dans 11 attentats suicide à Bagdad, où la branche locale d'al-Qaïda a annoncé des représailles à l'offensive américano-irakienne sur Tal Afar, bastion de la guérilla sunnite dans le nord du pays.

Dans le quartier chiite de Khadhimiya, un kamikaze a fait sauter une camionnette bourrée de 220 kilos d'explosifs parmi une foule de journaliers, faisant 114 morts et plus de 156 blessés.

«Le kamikaze, à bord d'une Opel, a foncé sur des ouvriers rassemblés sur une place du quartier», a précisé une source du ministère de l'Intérieur. Mais selon un témoin, la voiture était à l'arrêt et le kamikaze s'est présenté comme un employeur. «Un homme est arrivé en voiture et a appelé les ouvriers pour leur proposer du travail. Il a ensuite fait exploser le véhicule», a raconté un témoin.

C'est près de ce quartier qu'a eu lieu la gigantesque bousculade du 31 août sur un pont, à l'occasion d'un pèlerinage chiite, à la suite de rumeurs sur la présence de kamikazes dans la foule. Près 1000 pèlerins y sont morts. Il s'agit, après l'attentat à la voiture piégée qui avait fait 125 morts en février dernier à Hilla, au sud de Bagdad, de l'action la plus meurtrière de la part de la guérilla sunnite depuis le début de la guerre, en mars 2003.

Des voitures piégées ont aussi explosé dans les quartiers de Houriya, Adel, Choula et Aadamiya, faisant au moins 23 morts.

Par ailleurs, l'Armée islamique en Irak a affirmé hier soir sur son site Internet avoir mené une attaque à l'arme chimique contre un camp des forces américaines et irakiennes à Madaïen, au sud de Bagdad. L'armée américaine n'a ni conformé ni infirmé cette information.

«Un escadron de l'Armée islamique en Irak a bombardé à 19h30 un camp militaire des forces américaines et irakiennes à Madaïen, à l'aide de dix obus chimiques et 45 roquettes Katioucha, pour venger nos frères à Tall Afar», affirme l'Armée islamique.

Ce groupe s'est notamment manifesté par des enlèvements d'étrangers, comme les journalistes français Christian Chesnot et Georges Malbrunot, et, dans certains cas, par leur assassinat.

Une source du ministère irakien de l'Intérieur a indiqué que deux civils irakiens ont été tués à Madaïen et plus d'une cinquantaine blessés hier en fin de journée dans une attaque aux obus de mortier. Selon une source au ministère irakien de la Défense, 11 obus sont tombés sur un marché de Madaïen, ville à populations sunnite et chiite, située à environ 25 kilomètres au sud de Bagdad.

Sans revendiquer spécifiquement toutes ces attaques, la branche irakienne d'al-Qaïda, dirigée par le Jordanien Abou Moussab al-Zarqaoui, a annoncé une campagne d'attentats suicide à travers le pays en représailles de l'offensive contre Tal Afar.

Diffusé sur un site Internet que l'organisation utilise régulièrement, le communiqué annonce que «la bataille pour venger les sunnites de Tal Afar a commencé», ajoutant: «Nos brigades se sont mises en marche dans l'allégresse afin de défendre leur religion par la mort.»

«L'organisation d'al-Qaïda en Mésopotamie a proclamé la guerre totale contre les rafidha [terme péjoratif désignant les chiites] où qu'ils se trouvent en Irak», a lancé le sunnite Zarqaoui, ennemi numéro un des États-Unis en Irak.

Il a en outre appelé les sunnites irakiens à «sortir de leur sommeil», estimant que «la guerre d'extermination des sunnites ne s'arrêtera pas». C'est la deuxième fois en quatre jours que Zarqaoui se manifeste au moyen d'un enregistrement sonore.