Budapest — Un accord signé en 1973 entre la Hongrie et les États-Unis pourrait anéantir les efforts de descendants d'un banquier juif hongrois pour récupérer des oeuvres d'art saisies au cours de la Seconde Guerre mondiale.

«Selon l'accord hongro-américain de 1973, la Hongrie a déjà versé une compensation, et cela signifie que la famille Herzog a perdu ses droits sur les oeuvres d'art», a déclaré hier à l'AFP le directeur adjoint du musée national hongrois, Gyorgy Szucs.

En vertu de cet accord, Budapest a versé environ 18,9 millions de dollars d'indemnités et en échange, les États-Unis et leurs citoyens devaient abandonner tout droit à d'autres compensations ou à la restitution d'une propriété saisie, comme les oeuvres d'art, a expliqué M. Szucs.

La famille du banquier juif hongrois, Baron Mor Lipot Herzog, a attaqué en justice le gouvernement hongrois, trois musées et une université pour obtenir la restitution d'environ 40 oeuvres d'art, estimées à 100 millions de dollars.

«C'est la deuxième fois que les descendants attaquent la Hongrie, leur demande avait été rejetée par le gouvernement il y a trois ans», a rappelé M. Szucs.

Les institutions hongroises concernées ont indiqué ne pas avoir reçu de document officiel concernant une deuxième plainte et se refusent à tout commentaire.

Les descendants de Herzog, exilés aux États-Unis, avancent l'argument selon lequel ils n'ont pu commencer à chercher les oeuvres en question qu'après «l'ouverture de la Hongrie à l'Occident en 1989», selon les documents légaux concernant l'affaire.

Parmi les pièces concernées figurent des oeuvres de maîtres tels que Lucas Cranach l'Ancien, Van Dyck, Vélasquez ou encore Monet.

Le musée national hongrois détient certaines des oeuvres disputées, «que nous restituerons si le tribunal prend une décision en faveur de la famille», a déclaré M. Szucs.

Les descendants de Herzog, qui disent chercher à régler «la plus grosse affaire de restitution d'art volé sous l'Holocauste non résolue», demandent également que la Hongrie fasse l'inventaire de toutes les oeuvres d'art ayant appartenu à la famille Herzog qui seraient en sa possession.