Rome — Le pape Benoît XVI a indiqué hier qu'une analyse scientifique partielle dans le tombeau renfermant les reliques de saint Paul, jamais ouvert en dix-neuf siècles, avait révélé la présence de fragments d'os humains qui seraient, selon lui, ceux de l'apôtre.

Alors qu'il célébrait des vêpres en la basilique Saint-Paul-hors-les-murs à Rome pour clore une année de manifestations consacrées à saint Paul, le pape a annoncé que le sarcophage présent dans l'église avait été «récemment l'objet d'une analyse scientifique attentive».

«Une minuscule perforation a été pratiquée pour introduire une sonde spéciale» qui a permis de sortir du sarcophage «de minuscules fragments d'os, dont l'examen au carbone 14 a montré qu'ils ont appartenu à une personne qui a vécu entre le Ier et le IIe siècle», a indiqué le pape.

«Cela semble confirmer la tradition unanime et incontestée qu'il s'agit de restes mortels de l'apôtre Paul», a affirmé Benoît XVI.

La sonde a également permis de mettre au jour «des traces d'un précieux tissu de lin coloré de pourpre, lamé d'or, et d'un tissu bleu avec des filaments de lin» ainsi que «des grains d'encens rouges», a-t-il indiqué.

L'authenticité de la tombe de l'apôtre Paul, mort décapité en 67 à Rome, «ne fait aucun doute», selon le Vatican.