Berlin — Les détails filtrant sur la biographie de deux des trois jeunes gens arrêtés mardi en Allemagne et accusés de préparer des attentats anti-américains laissent les observateurs perplexes.

Ils ont grandi dans des familles ordinaires, ont étudié dans de bonnes écoles et il n'y a pas si longtemps, pratiquaient assidûment le football américain pour l'un, le basket-ball pour l'autre.

Comment se fait-il donc que Fritz Gelowicz et Daniel Schneider, jeunes gens apparemment bien sous tous rapports, aient un jour basculé dans l'islamisme radical?

Il est difficile pour des Allemands de comprendre comment un compatriote, élevé dans un pays prospère comme le leur, peut choisir de suivre les traces de Mohamed Atta, cet Égyptien étudiant à Hambourg devenu le chef des pirates de l'air auteurs des attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis.

Gelowicz, présenté par le parquet comme le chef de la cellule allemande, a été un joueur chevronné de football américain, sport peu pratiqué en Allemagne, mais dans lequel il excellait au point d'avoir intégré en 1995 l'équipe de Bavière.

Né à Munich il y a 28 ans, il a déménagé à Ulm encore enfant et ses parents se sont séparés lorsqu'il avait quinze ans.

«Il y a une dizaine d'années, j'ai découvert que Fritz s'était fait circoncire», a confié son père Manfred, cité dans l'édition d'hier du magazine Focus.

«À l'époque, je n'ai pas pensé qu'il était musulman. J'ai seulement pensé que c'était quelque chose qui lui passerait.»

Gelowicz se serait en fait converti à l'islam à l'adolescence et se faisait appeler Abdullah Gelowicz.

Il a entrepris des études d'ingénieur à l'université de Neu-Ulm, mais il les a abandonnées en 2004, alors qu'il était sur le point de les terminer. Selon la presse, il était considéré comme un bon étudiant.

Schneider, qui a fêté hier son 22e anniversaire en détention, a été un joueur de basket-ball dont l'ancien entraîneur se plaît à reconnaître les talents, rapporte le Bild am Sonntag.

Pendant son service militaire dans l'armée allemande, il a reçu une formation d'expert en munitions.

Il avait abandonné le lycée un an avant de passer son baccalauréat parce qu'il ne pouvait plus supporter d'avoir des femmes comme enseignantes, selon le Süddeutsche Zeitung. Il se serait converti à l'islam en 2003, à l'âge de 19 ans.

Après son service militaire, il a étudié le Coran au Pakistan avant de regagner sa ville de Herrensohr, en février 2007, rapporte le Tagesspiegel.

Un troisième suspect, Adem Yilmaz, est né il y a 28 ans en Turquie. Enfant, il s'est installé en Allemagne avec ses parents et il a grandi à Langen, en Hesse. Une fois sa scolarité terminée, il a reçu une allocation chômage de ce Land et il a un moment travaillé comme contrôleur dans les autobus locaux.

«Il était tout à fait normal, un garçon bien», témoigne Horst Boenig, directeur du club sportif KSV Langen où le jeune homme venait s'entraîner.