Houston — La NASA a décidé hier de suspendre les prochains vols de la navette spatiale tant que la cause du problème de l'isolant qui s'est détaché mardi du réservoir externe de Discovery ne sera pas résolue, a indiqué hier un responsable de l'agence.

Un très gros morceau de mousse isolante s'est détaché du réservoir externe au moment de l'ascension en orbite de Discovery mardi, selon une photo montrée hier sur la chaîne de télévision de l'agence spatiale.

«Jusqu'à ce que nous soyons prêts [à résoudre le problème], il n'y aura pas d'autres vols», a dit Bill Parsons, directeur du programme des navettes spatiales, précisant que régler ce problème «nécessitera beaucoup de travail».

«Si nous avions vu ce problème avant le vol de Discovery, nous aurions fait des modifications», a-t-il ajouté au cours d'une conférence de presse en notant que la NASA «avait fait une erreur».

Mais il a de nouveau assuré que ce gros morceau d'isolant n'avait pas touché Discovery.

Modifications

Des caméras installées sur Discovery avaient montré ce gros morceau d'isolant volant près de l'orbiteur environ deux minutes après le décollage.

C'est un morceau d'isolant de la taille d'une valise pesant un peu plus de 500 grammes qui avait endommagé la protection thermique du bord d'attaque de l'aile gauche de Columbia et provoqué sa destruction le 1er février 2003 lors de sa rentrée dans l'atmosphère.

La plus grande partie des modifications faites par la NASA pour éviter une répétition de l'accident de Columbia visaient à réduire au maximum les débris d'isolant et de glace provenant du réservoir externe rempli d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température.

Satisfaite

Plus tôt hier, la NASA s'était montrée très satisfaite de la mission Discovery, 24 heures après le lancement de la navette, alors que les premiers résultats de l'inspection visuelle de son bouclier thermique par l'équipage ne montrent pas de dégât particulier.

«Tout se déroule parfaitement bien et je suis très satisfait», a déclaré Paul Hill, le directeur du vol, lors d'une conférence de presse au centre spatial de Houston.

Il a aussi indiqué ne pas être très inquiet de la perte, au début de l'ascension de Discovery mardi, d'un morceau de tuile de 3,8 cm situé sur le nez de la navette près des volets du train d'atterrissage.

Il a aussi souligné que l'examen des photos et des films de l'inspection des protections thermiques de la navette et les autres données transmises par les caméras et les 170 capteurs sur la navette ne montraient pas, à ce stade, de dégâts sérieux. «Les images paraissent bien et je n'ai personnellement rien vu», a dit M. Hill. Les résultats des analyses n'étaient pas attendus avant aujourd'hui.

Hier, les sept astronautes ont été réveillés en musique par le centre de contrôle de Houston. Trois heures plus tard, l'équipage a inspecté la navette sous toutes ses coutures avec un scanner au laser monté sur une tige de 15 m attachée au bout du bras robotisé de Discovery.

Cette opération était jugée délicate puisque à certains endroits les deux astronautes manipulant le bras devaient frôler l'enveloppe extérieure de Discovery.

Après cela, ils ont installé une caméra infrarouge à très haute définition au bout du bras pour faire une inspection visuelle des tuiles des bords d'attaque des ailes, de la gouverne verticale et près de la cabine. Au total, ces vérifications ont duré près de huit heures.